Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Дэймон отстранился, словно обжёгшийся, его дыхание сбилось. Он резко поднялся, не глядя на Стеллу, и направился к выходу, поправляя манжеты с видом человека, спешащего на пожар.
— Пойду в кабинет поработаю, — бросил он через плечо, стараясь придать голосу обычную сухость. — А то расслабился совсем вместе с вами. До неприличия.
Стелла, оставшись одна, ещё несколько минут лежала с закрытыми глазами, прикрыв ладонью губы, которые всё ещё пылали. На её лице играла лёгкая, почти глупая улыбка. Вскоре мечтательный ступор перешёл в настоящий сон, который и прервал принц, вернувшийся и легонько коснулся её плеча.
— Стелла, просыпайся. Ужин готов. Все уже собрались в столовой и, не сомневаюсь, строят догадки, чем мы тут занимались.
— М-м-м, не-е-ет, — закапризничала она, зарываясь лицом в подушку. — Ещё пять минуточек... Я только приснилась себе...
— Какие пять минуточек? — он нетерпеливо дёрнул край одеяла. — Вставай, пошли, нас ждут. Если, конечно, тебя не съедят тараканы, которых ты так не любишь.
— Ну, скажем, что предавались бурным любовным утехам, вот и задержались, простите-извините! — она села, потягиваясь, и лукаво подмигнула ему.
Ужин, к удивлению Дэймона, проходил на удивление в дружественной и спокойной обстановке. Казалось, его внутренняя буря осталась невидимой для остальных.
— Предлагаю завтра пойти кататься на лошадях, — произнёс Дэймон, отодвигая тарелку. — Погода обещает быть ясной.
— А в лесу на какой-нибудь солнечной полянке устроим пикник! — тут же подхватила Стефанни, сияя от восторга.
— Отличная идея, — кивнул Джаред. — Давно не катался на лошадях. Вообще давно не отдыхал, чтобы вот так, по-настоящему, душой, мыслями...
«Так, лошади, — внутренне помертвела Стелла. — Либо я сверну себе шею на первом же повороте, либо кто-то от души посмеётся, наблюдая, как я пытаюсь удержаться в седле. Выбор небогатый».
— Дорогой, — сладко произнесла она, обращаясь к Дэймону и хватаясь за его руку, как утопающий за соломинку. — Я поеду только с тобой. Вдвоём. На одной лошади. Ты же знаешь, наездник из меня никакой. Я на ослике-то в детстве еле держалась.
На миг на лице принца проступило самое настоящее, неподдельное изумление, но он тут же взял себя в руки и накрыл её ладонь своей.
— Да-да, милая, помню, — он одарил её такой искренней, тёплой улыбкой, что у Стеллы внутри всё перевернулось. — Ты совершенно не дружишь с лошадьми. Прямо вот совсем.
Он улыбался так, словно они и вправду были влюблённой парой, делящейся милой шуткой. Стелла растерялась и не могла отвести от него взгляд.
«Э-э-э, перестань на него смотреть, перестань-перестань... — засуетились мысли. — Да бли-и-ин... Он же сейчас подумает, что я... Блин, хотя бы дыши!»
Неловкое молчание, затянувшееся между ними, прервала Стефанни.
— Ну тогда договорились! Идём кататься на лошадях. А сейчас, если вы не против, мы с Джаредом пойдём на вечернюю прогулку. Надо же дать вам побыть одним после... э-э-э... дневного отдыха.
— Ой, да, идите, конечно! — Стелла махнула рукой, стараясь прийти в себя. — А у нас запланирован поход в баньку. Нужно же отмыться от дорожной пыли. Или от чего там ещё...
Она повернулась к Дэймону и показала ему четыре пальца, что означало безоговорочное и беспощадное четвёртое желание. Принц глубоко, с надрывом вздохнул, будто ему предложили искупаться в ледяной проруби.
— Ну да... — безрадостно произнёс он. — Банька. Как же без неё.
Стефанни и Джаред отправились на прогулку, а Стелла, как и обещала, проследовала в банный комплекс дворца. Воздух здесь был густой, обжигающий, пах дубовым веником и травами. Она развалилась на деревянном лежаке и наслаждалась теплом, пробирающим до самых костей.
«Будет грустно уезжать отсюда, — лениво подумала она. — Такая роскошь, такой сервис... И принц, кстати, даже лучше, чем я думала. Чертов красавчик, а когда улыбается — вообще милашка...»
Её мысли прервал скрип двери. В парилку вошёл Дэймон. Его взгляд скользнул по её фигуре, завёрнутой в простыню, и он с заметным облегчением выдохнул.
— Слава Богу, ты в простыне.
Стелла прищурилась.
— То есть ты хочешь сказать, что я так себе в обнажённом виде?! — она приподнялась на локте, изображая возмущение. — Вот уж спасибо за комплимент!
— Я этого не говорил, — он сел на соседнюю лавку. — Просто ты вообще без всякого стеснения можешь раздеться при мне. А я, вообще-то, мужчина. Живой. Могу и не сдержаться.
Он засмеялся, и его взгляд скользнул по её ногам, приоткрытым из-под простыни.
— И как же так вышло, что неуловимая воровка, способная удрать от целого отряда стражников, не умеет кататься на лошади? — сменил он тему. — Как ты тогда удирала все эти месяцы? На воздушном шаре?
Девушка усмехнулась, вспоминая то время.
— Не обязательно всё время убегать, чтобы тебя не поймали, — загадочно ответила она. — Иногда лучше спрятаться на самом видном месте. Или сделать так, чтобы тебя и не думали искать.
— Кто ты, Стелла? — его голос стал серьёзным. — Расскажи уже! Откуда ты такая на мою грешную голову свалилась?
— Я... Я... — она отвела взгляд. — Не могу сказать. Позже ты всё узнаешь.
— Скоро Стеф и Джаред уедут. Уйдёшь и ты. И когда же наступит это «позже»?
— Тем более! — она фыркнула. — На фига тебе знать, кто я, если через несколько дней я навсегда исчезну из твоей жизни? В твоём королевстве обещаю не пакостить. Честное благородное. Отправлюсь в королевство Джареда, устрою там небольшой переполох.
Она громко рассмеялась, но смех прозвучал немного вымученно.
— Жарко уже чересчур, я пойду к бассейну. Остудиться. Ты со мной?
Принц смерил её долгим взглядом, хмыкнул и, не ответив, вышел из бани.
На следующее утро они, как и договаривались, отправились на конную прогулку. Стелла, вжавшись в спину Дэймона так, что, казалось, хотела прошить его насквозь, закрыла глаза и дышала коротко и прерывисто. Она панически боялась лошадей, и каждый шаг могучего животного отзывался в ней дрожью.
«Твою ж мать, на кой чёрт я на это согласилась?! — стучало в висках. — Сидела бы в замке, пила чай, крала бы ложки... нет, лучше не надо... Но что угодно, только не эта тряская адская машина!»
Поездка была не из лёгких, но так было только для Стеллы. Для остальных это была приятная прогулка. Когда они наконец остановились на живописной поляне и она сползла с лошади на подкашивающихся ногах, она готова была расцеловать каждую травинку под ногами.
«Обратно я пойду пешком, — поклялась она себе. — Даже если на это уйдёт семнадцать дней. Я выживу. Я смогу».
— Как тут тихо, спокойно, — восхитилась Стефанни, оглядывая поляну. — Давайте прямо здесь и расположимся.
— Да-а, — с энтузиазмом, которого не чувствовала, поддержала Стелла. — Отличное место. И, что главное, от лошадей далеко.
— Ты чего их так боишься? — удивилась Стефанни. — У Дэймона весьма воспитанные и спокойные кобылицы.
«Ой, да какая тебе разница, Стеф?! — поморщилась про себя Стелла. — Не твоё дело, чего я там боюсь!»
— Я не боюсь, — вслух сказала она, делая безразличное лицо. — Я просто их не переношу. Ну вот ты, например, не заводишь же тараканов в качестве домашних питомцев? Просто потому что они милые и пушистые?
Стефанни поморщилась от одной только мысли.
— Вот примерно так я отношусь к лошадям, — заключила Стелла и сама скривилась.
Молодые люди беззаботно провели на природе почти весь день. Они лежали на траве и смотрели в чистое голубое небо, вели разговоры ни о чём, играли в догонялки, смеялись и дурачились, как дети. Но всему приходит конец.
— Вы езжайте, — сказал Дэймон, когда солнце начало клониться к закату. — А мы немного пройдёмся. Вернёмся позже.
— Или так и дойдём пешком до замка, — тут же предложила Стелла, с ужасом глядя на лошадь.
Стеф и Джаред покинули поляну, а Стелла и Дэймон остались одни. Он вёл лошадь под уздцы, а она шла рядом, медленно переставляя ноги. Хорошо, что он запретил стражникам их сопровождать, и сейчас они могли побыть наедине. Впрочем, он и сам бы не признался себе, что это было сделано намеренно.
— Идти, вообще-то, долго, — заметил он, глядя на удаляющийся в сумерках замок.
— Тогда выруби меня, и дело с концом, — мрачно пошутила она.
— Я же рядом. Сюда же мы как-то доскакали.
Девушка посмотрела куда-то в сторону, сжала пальцы и тихо, почти шёпотом, проговорила:
— Лошадь убила мою подругу в детстве. А я просто чудом осталась жива.
Она замолчала, собираясь с мыслями.
— Животное ужалила змея, и оно понесло, металось, снося всё на своём пути. Нас тоже снесло... Нам было по семь лет. Семь лет...
Из её глаз, вопреки всем усилиям, потекли слёзы, оставляя влажные дорожки на пыльных щеках.
Дэймон остановился как вкопанный.
— Почему раньше не рассказала? Осталась бы в замке, или мы бы не поехали никуда. Я бы... я бы не стал настаивать.
Стелла медленно шла, не поднимая головы, и смотрела себе под ноги.
— Вообще-то, я не думала, что это будет так сложно. Обычно я просто... избегаю их.
Дэймон резко отпустил уздечку, сделал шаг и, не говоря ни слова, взял её за руку, притянул к себе и крепко обнял. Она не сопротивлялась, просто прижалась лбом к его плечу.
До замка они дошли пешком, Стелла так и не села на лошадь.
— Ну, мы довольно-таки быстро дошли, — произнёс Дэймон, уже у ворот.
Стелла виновато посмотрела на принца, её глаза были красными от слёз.
— Извини, вечер испорчен.
— Ничуть, — он мягко улыбнулся. — Всё хорошо, не переживай. Сейчас прими горячую ванну и ложись спать, а то ты выглядишь очень уставшей. И, пожалуйста, без «желаний» сегодня.
Стелла вышла из ванной комнаты в облаке пара, уже в пижаме, с влажными волосами. Дэймон сидел на софе и с преувеличенным вниманием изучал газету.
— Хочешь, я уйду в выделенную мне комнату? — спросила она тихо. — Чтобы не мешать.
Он опустил газету.
— Чем тебе здесь плохо?
— Мешаю? — уточнила она.
— Нисколько, — он отложил газету, встал и неторопливо подошёл к ней. Затем, не говоря ни слова, просто обнял её. — Ложись, где хочешь. А я пойду в кабинет, поработаю.
Молодой мужчина наклонился и на мгновение прикоснулся губами к её макушке, а потом вышел, оставив Стеллу стоять посреди комнаты в лёгком столбняке. Она медленно легла на кровать, уткнулась лицом в подушку, пахнущую им, и уснула почти мгновенно, не успев даже как следует удивиться этим странным и внезапным переменам в поведении принца.
