В 1850-1860-е годы произошло резкое обострение экономического и политического конфликта между Севером и Югом, которое вылилось в Гражданскую войну. Долгое время в рамках единого государства два различных социально-экономических уклада — промышленный Север и рабовладельческий аграрный Юг — развивались параллельно, соперничая, но не порождая непримиримых противоречий. В ранний период истории страны рабовладение само по себе не вызывало протеста у свободного населения северных штатов и не помешало созданию федеративного союза. Влиятельные торговцы Севера наживали состояния на работорговле, судовладельцы специализировались на перевозке плантационных товаров в Европу, а промышленники сбывали свою продукцию в сельских районах Юга и Запада, вывозя оттуда сельскохозяйственное сырье и продовольствие.
Предвоенное десятилетие было отмечено бурным развитием промышленности, строительством железных дорог и каналов, притоком европейских инвестиций и ускорением экономического роста. К концу 1850-х годов объем капиталовложений в промышленность достиг 1 млрд долларов, что вывело США на четвертое место в мире по объему промышленного производства.
В то же время на Юге становился все очевиднее глубокий внутренний кризис плантационной системы, зависимой от конъюнктуры мировых рынков. Запрет на ввоз рабов привел за полвека к удорожанию рабочей силы, воспроизводство которой требовало дополнительных расходов. Низкая эффективность рабского труда, массовые побеги, необходимость содержания надсмотрщиков, а также экономия на передовой агротехнике и внедрении машин снижали доходность плантаций. Экстенсивное хозяйство вело к быстрому истощению почв и вынуждало приобретать новые земли на Западе.
Рост территории США и выход к Тихому океану после аннексии у Мексики Техаса и Калифорнии вновь остро поставили вопрос о распространении рабовладения на новые земли. Открытие калифорнийских золотых россыпей ускорило массовое заселение богатых неосвоенных земель, на которые претендовали и плантаторы. Политическое равновесие, основанное на взаимных уступках между свободными и рабовладельческими штатами, оказалось под угрозой и окончательно распалось. Установленное еще при обсуждении Конституции разделение штатов на свободные (северные) и рабовладельческие (южные) по линии Мэйсона-Диксона, подтвержденное в 1820 году Миссурийским компромиссом, было подвергнуто сомнению, поскольку новые территории нередко находились севернее этой условной границы.
С включением новых рабовладельческих штатов в состав Союза в федеральном правительстве усилилось влияние плантаторов. Южане проявили решимость подчинить себе государственную машину и добиться преференций. Примером служит их активность в борьбе за присоединение Техаса, когда поддержанный ими на выборах президент-демократ Джеймс Полк не остановился перед объявлением войны Мексике. Им также удалось заблокировать принятие поправки к Конституции, запрещавшей распространение рабства на новых землях.
Очевидное усиление позиций сторонников рабства в обеих крупных партиях (демократов и вигов) породило движение за создание третьей партии, отражавшей интересы фермеров Запада. К президентским выборам 1848 года была образована радикально-демократическая Партия фрисойлеров (от англ. free soil — «свободная земля»), что обострило политическую борьбу.
В 1854 году Законом Канзас-Небраска за двумя новыми штатами, расположенными севернее линии Миссурийского компромисса, было признано право самостоятельно решать вопрос о рабстве. Это нейтрализовало компромисс 1820 года и открыло путь распространению рабовладения на северных территориях. Такое решение привело к вооруженному конфликту в Канзасе, где вспыхнуло антирабовладельческое восстание. Столкновения между сторонниками и противниками рабства продолжались в 1854-1856 годах и приобрели характер гражданской войны, окончившейся провозглашением Канзаса свободным штатом.
Стало ясно, что сохранять статус-кво и замалчивать вопрос о рабстве ради призрачного общественного согласия более невозможно. Двухпартийная система эпохи «джексоновской демократии» находилась в кризисе. Демократическая партия, возникшая как массовая народная сила, утратила доверие и переключилась на защиту интересов рабовладельцев. Партия вигов распалась.
На основе коалиции бывших фрисойлеров, противников рабства из демократов и вигов, а также групп аболиционистов в 1854 году была образована Республиканская партия США. Она опиралась на предпринимательские круги Севера и фермеров. Среди ее лозунгов были проведение аграрной реформы и открытие западных земель для бесплатного заселения (гомстеды), поощрение национальной промышленности через протекционистские тарифы, воссоединение внутреннего рынка и лишение плантаторов экономического могущества. Накануне войны большинство республиканцев было равнодушно к вопросу освобождения негров-рабов, требуя лишь ограничить распространение рабства и отстранить рабовладельцев от политической власти. Лишь немногочисленное радикальное крыло партии призывало к решительной борьбе с рабовладением.
Эта партия одержала победу на выборах 1860 года, выставив кандидатом в президенты адвоката и члена Конгресса Авраама Линкольна, выходца из низов, пользовавшегося широкой популярностью. Триумф новой партии был воспринят южанами-плантаторами как политический переворот. Потеряв рычаги влияния на федеральное правительство, они начали угрожать выходом южных штатов из состава США.
Не дожидаясь вступления Линкольна в должность, лидеры Юга приступили к реализации плана сецессии. В декабре 1860 года о выходе из федерации объявила Южная Каролина. К началу 1861 года к ней присоединились еще шесть штатов: Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана и Техас.
Позже к Конфедерации примкнули Виргиния, Арканзас, Теннесси и Северная Каролина. Отделившиеся штаты образовали Конфедеративные Штаты Америки (КША) со столицей в Ричмонде (Виргиния). Главой нового государства, нацеленного на вооруженную борьбу, стал бывший военный министр США Джефферсон Дэвис.
Спасибо за внимание!