Важным этапом в развитии древнерусской дипломатии стало посольство русских в 838 году в Константинополь к византийскому императору Феофилу (829-842 гг.) и в Ингельхайм – резиденцию императора Людовика Благочестивого (814-841 гг.), расположенную на левом берегу Среднего Рейна недалеко от Майнца. Информация об этом содержится в Бертинских анналах, написанных епископом Пруденцием. Суть событий такова. В 839 году при дворе франкского императора Людовика Благочестивого появились послы императора Феофила – митрополит Феодосий из Халкидонa и спафарий Феофан. Вместе с ними в Ингельхайм прибыли русские послы, возвращавшиеся домой по обратному, окружному пути из Константинополя. Византийские послы привезли Людовику подарки и личное послание Феофила, в котором он предлагал подтвердить отношения «мира и дружбы» между двумя государствами. 18 мая 839 года византийское посольство было поздравлено приёмом в Ингельхайме.
«В год от Рождества Христова 839-го [...] прибыли также греческие послы, отправленные императором Феофилом: митрополит Феодосий из Халкидонa и спафарий Феофан; вместе с дарами достойными императорского достоинства они доставили послание; император с почестями принял их в 15-й день июньских календ в Ингельхайме. Их миссия заключалась в подтверждении мирного договора и вечной дружбы и любви между двумя императорами и их народами. Кроме того, с благодарностью и радостью о Господе он (Феофил) сообщал об успехах, одержанных им с помощью небес в войне против врагов, и предлагал императору и всем его подданным с дружественным отношением вознести благодарность Творцу всех побед. Вместе с послами он отправил также некоторых лиц, утверждавших, что они принадлежат к народу русь, а их король, называемый хаканом, направил их к нему, по их словам, ради дружбы. В упомянутом послании он (Феофил) просил, чтобы по милости императора и с его помощью они смогли безопасно вернуться через его империю, поскольку путь, по которому они прибыли в Константинополь, проходил через земли варварских и чрезвычайно свирепых народов, и он не желал, чтобы они возвращались тем же путем и подвергались опасности. Тщательно исследовав цель их приезда, император Людовик выяснил, что они принадлежат к народу свеев, и, считая их скорее разведчиками как в своей, так и в его стране, решил удержать их, пока не станет ясно, с честными ли они намерениями. Об этом он быстро сообщил через вышеназванных послов и собственное послание Феофилу, а также отметил, что из уважения к нему принял их гостеприимно. Если они окажутся заслуживающими доверия, он отпустит их и предоставит безопасный путь домой и помощь, если же нет – вместе с франкскими послами отправит их к ему, чтобы тот сам решил дальнейшие меры».
«Бертинские анналы», завершённые к 882 году, представляют собой западнофранкское продолжение общего франкского исторического произведения – так называемых «Франкских королевских анналов», которые заканчиваются на 829 годе. Название памятника происходит от происхождения единственного полноценно сохранившегося списка X–XI веков, предположительно второй половины X века, из монастыря святого Бертина на севере Франции. Анналы состоят из трёх частей, расположенных в хронологическом порядке. Автором второй части (за 835–861 гг.), в которую входит сообщение о Руси, был придворный капеллан, а с 843/6 года – епископ Труа Пруденций, историк, агиограф и богослов, хорошо осведомлённый человек, пишущий как очевидец событий при дворе.
Откуда конкретно прибыло посольство от «народа русь» в Константинополь, из источника не ясно. Ранее популярная версия о том, что «русский» каган находился в некой азово-причерноморской Руси, противоречит указанию «Бертинских анналов», что путь русских послов в Константинополь проходил через земли варваров. Наиболее логичной кажется точка зрения, что посольство пришло из Среднего Поднепровья, из Киева. В последнее время появились гипотезы, основанные преимущественно на археологических данных, согласно которым «хакан русь» находился на севере Восточной Европы – в Ладоге, Рюриковом городище или на одном из варяжских центров в Ярославском Поволжье, при этом скандинавская русь появляется в Киеве лишь в конце IX века. Однако такое мнение трудно согласовать с тюркским происхождением титула правителя «рус», а также с прямыми свидетельствами письменных источников, указывающими на военную и торговую активность народа русь на Чёрном море, Ближнем Востоке и Среднем Дунае уже в первой половине – середине IX века.
Выбор маршрута возвращения русских послов через территорию Франкского государства зависит от места пребывания «хакана русь». Если его расположить в Киеве, речь может идти о сухопутном пути, связывающем Среднее Поднепровье с восточной маркой Баварии. Однако это предположение не является единственно возможным; вполне допустимо, что русы, являвшиеся одновременно свеонами, намеревались воспользоваться морским путём по Балтике и далее известными им реками Восточной Европы. Поэтому находки византийских артефактов эпохи императора Феофила (например, медных монет) на прибалтийских землях, к которым иногда обращаются как к доказательству северного обитания «хакана русь», не могут служить таким доказательством. Тюркский титул верховного правителя «хакан», заимствованный князем руси, скорее всего, возник в связи с соперничеством Руси с хазарами и в форме торжественного архаизма применялся к киевским князьям вплоть до XI века. О титуле князя руси как хакана в IX–X веках сообщают также арабские источники.
