Александр Сергеевич Пушкин, вопреки распространённому представлению о нём исключительно как о поэте‑интеллектуале, проявлял живой интерес к физической культуре и единоборствам — в частности, к английскому боксу. Хотя бокс в начале XIX века не пользовался широкой популярностью в России и воспринимался многими как «грубая причуда иностранцев», Пушкин одним из первых в отечественной культурной среде познакомился с этим видом спорта и даже практиковал его.
Свидетельства об увлечении Пушкина боксом сохранились в мемуарной литературе. Наиболее прямое упоминание принадлежит князю Павлу Вяземскому, который в воспоминаниях писал: в 1827 году Пушкин учил его «боксировать по‑английски». Семилетний Павел настолько увлёкся уроками, что затем вызывал на поединок других детей на балах — порой даже против их желания, — и гордился «поэтическим геройством», перенятым у поэта.
Возникает вопрос: где сам Пушкин мог освоить бокс? Исследователи выдвигают несколько версий.
Во‑первых, возможно, он познакомился с основами бокса через военного чиновника Михаила Щербинина. Тот в 1814 году в составе свиты императора Александра I побывал в Англии, где мог наблюдать показательные поединки и, по некоторым предположениям, даже взять уроки у чемпиона Джона Джексона. Щербинин входил в круг общения Пушкина, и вполне вероятно, что именно он привил поэту интерес к английскому кулачному бою.
Во‑вторых, Пушкин мог изучить бокс по книге. Польская исследовательница Лукаш Едлевский предполагала, что поэт имел доступ к французскому переводу сочинения Пирса Игана «Боксиана; или очерки о древнем и современном боксе» (издавалось в 1813–1828 годах). Хотя эта книга скорее представляла собой сборник историй о боксёрах, чем практический учебник, она могла дать общее представление о традициях и духе английского бокса.
В‑третьих, не исключено, что Пушкин узнал о боксе во время южной ссылки (1820‑е годы) в Одессе — портовом городе, где иностранные матросы нередко демонстрировали приёмы кулачного боя. В словаре Владимира Даля зафиксировано просторечное слово «боксать», бытовавшее в гаванях и связанное с драками заморских моряков. Примечательно, что Пушкин однажды употребил в неоконченной статье слово «боксовать», что может свидетельствовать о его знакомстве с боксёрской лексикой.
Кроме того, интерес Пушкина к боксу мог быть отчасти вдохновлён лордом Байроном, которым поэт восхищался. Байрон ещё до Кембриджа занимался с частным учителем — бывшим чемпионом Англии Джексоном, и Пушкин, стремясь подражать английскому романтику, мог перенять и это увлечение.
Стоит отметить, что бокс не был единственным спортивным интересом Пушкина. Он прекрасно фехтовал (обучался в Царскосельском лицее у мастера Александра Вальвиля), любил верховую езду, плавание, греблю, а в Михайловском придерживался строгого распорядка с физическими упражнениями: ходил с тяжёлой железной палкой, купался, стрелял из пистолета. Биограф Павел Анненков характеризовал физическую организацию поэта как «крепкую, мускулистую и гибкую», развитую гимнастическими занятиями.
Таким образом, увлечение Пушкина боксом — не легенда, а исторически подтверждаемый факт, вписывающийся в более широкий контекст его интереса к физическому совершенствованию. Хотя уровень его боксёрского мастерства, вероятно, не достигал профессионального, сам факт знакомства с английским боксом в эпоху, когда этот вид спорта был в России почти неизвестен, делает Пушкина фигурой примечательной не только в литературе, но и в истории отечественной физической культуры.