Ольга стояла у зеркала и поправляла укладку. Муж Денис раскладывал стол в гостиной. Тридцать первое декабря прошлого года выдалось хлопотным. Супруги готовились две недели: даже заказали крабов, купили икру, нарезки деликатесные. Украсили квартиру гирляндами, мишурой, развесили шары. Им было по шестьдесят, детей и внуков не было, жили для себя. Праздники любили встречать с размахом.
В одиннадцать вечера раздался звонок в квартиру. На пороге стояли соседи снизу, семья Зверевых. Галина, её муж Сергей и двое подростков.
- Оля, Денис, с наступающим! - радостно объявила Галина. - Мы на пять минут, просто поздравить.
Ольга растерялась. Отказать было неудобно. Она пригласила их войти. Зверевы зашли, разулись, уселись за стол. Дети сразу потянулись к тарелкам с деликатесами.
- Ой, как у вас красиво, - восхитилась Галина. - А у нас дома ремонт, всё завалено, готовить толком негде было. Вот думали, может, вместе отметим?
Денис переглянулся с женой. Они не собирались никого приглашать, но возражать было уже поздно. Соседи расположились основательно.
Через полчаса позвонили снова. Это оказались брат Галины с женой.
- Ой, они просто заехали нас поздравить, - пояснила соседка. - Вы не против, если они тоже зайдут?
Ольга кивнула. Квартира заполнилась людьми. Незнакомые ей родственники Зверевых ели бутерброды с икрой, хватали крабов, наливали себе напитки. Денис судорожно бегал на кухню за новыми тарелками. Ольга улыбалась и делала вид, что рада гостям.
К трём часам ночи запасы закончились. Стол опустел. Гости сидели, болтали, смеялись. Дети носились по квартире, опрокинули вазу с виноградом на ковёр. Галина махнула рукой:
- Ой, ничего, потом уберём.
Но убирать никто не собирался. Гости разошлись только к семи утра. Оставили после себя гору грязной посуды, пятна на скатерти, раздавленный виноград на ковре. Ольга стояла среди этого разгрома и чувствовала себя официанткой в ресторане после банкета.
Денис молча собирал тарелки:
- Больше никогда.
- Согласна, - устало кивнула жена.
Год прошёл. Декабрь снова наступил. Ольга планировала встретить праздник спокойно, только вдвоём с мужем. Они купили продукты, но без прежнего размаха. Скромнее.
За неделю до Нового года Ольга спускалась в лифте с сумками. На третьем этаже вошла Галина. Лицо соседки расплылось в улыбке.
- Оленька, привет! Как дела? Готовитесь к празднику?
- Да, потихоньку.
- А давайте опять вместе, как в прошлом году! Душевно же было, правда? Мы, конечно, тоже что-то принесём.
Ольга вспомнила прошлогоднюю ночь. Вспомнила пустой стол, грязную посуду, раздавленный виноград на бежевом ковре. Вспомнила, что Зверевы принесли тогда пакет с мандаринами и миску с салатом.
- Нам было очень приятно, - осторожно начала она. - Но в этом году мы, наверное, никого не будем звать.
- Ну почему? - расстроилась Галина. - Вместе же веселее.
- Мы вообще, может быть, уедем. В гости к друзьям.
Соседка нахмурилась:
- А, ну тогда ладно. Если уезжаете.
Лифт остановился. Женщины вышли. Когда Ольга вернулась домой, рассказала мужу об этом разговоре.
- Они хотят опять прийти?
- Хотят. Я сказала, что мы уезжаем.
- А мы правда уезжаем?
- Нет. Но придётся.
Денис засмеялся:
- Значит, будем спасаться бегством.
Они позвонили друзьям. Те жили в соседнем городе и с радостью согласились принять гостей на Новый год. Ольга вздохнула с облегчением.
Двадцать девятого декабря супруги начали готовиться к отъезду. Они решили уехать тридцатого вечером, чтобы соседи видели, что квартира пустая.
Тридцатого в семь вечера они вынесли сумки. Галина как раз выходила из подъезда. Увидела их и остановилась.
- Ой, так вы правда уезжаете?
- Да, к друзьям.
- Жаль. А мы хотели заскочить поздравить.
- В следующем году обязательно, - улыбнулась Ольга.
Они сели в машину и уехали. Галина стояла и смотрела им вслед. Денис усмехнулся:
- Видела её лицо? Она реально расстроилась.
- Ещё бы. Бесплатный фуршет сорвался.
Друзья их встретили тепло. Стол был накрыт отлично. Хозяйка Лена приготовила горячее, салаты, нарезала овощи. Ольга с Денисом привезли колбасу, сыр, закуски, напитки и торт. Никто не хватал еду, не опрокидывал вазы, не приводил незнакомых родственников.
В полночь они вышли на балкон, чокнулись бокалами. Ольга почувствовала облегчение. Вот он, настоящий праздник. Без нахлебников, без суеты, без ощущения, что тебя используют.
- Знаешь, - сказала она мужу, - мне нравится. Давай теперь всегда так будем.
- Бегать от соседей?
- Праздновать с теми, кто нам действительно дорог.
Денис кивнул. Они вернулись домой второго января. Квартира встретила их тишиной. Ольга прошлась по комнатам, проверила, всё ли в порядке. На коврике у двери лежала маленькая открытка. Она подняла её и прочитала: «С Новым годом! Галина».
Женщина усмехнулась и выбросила открытку.
На следующий день они встретились с Галиной в магазине. Соседка улыбнулась натянуто:
- Как съездили?
- Прекрасно. Очень уютно было.
- А мы дома отмечали. Скучновато, честно говоря. Вот думаю, в следующем году куда-нибудь съездить.
- Это хорошая идея.
Галина помолчала, потом спросила:
- А вы в следующем году тоже уезжать будете?
- Посмотрим. Ещё не решили.
Ольга купила продукты и вышла из магазина. Денис ждал её у машины.
- Встретила Галю?
- Да. Она спрашивала про следующий год.
- И что ты сказала?
- Что не решили ещё.
Муж засмеялся:
- Переживает, что снова не удастся на халяву поесть.
- Пусть переживает.
Дома Ольга заварила чай и села на диван. Она думала о том, как легко люди садятся на шею. Приходят на пять минут, остаются на всю ночь. Съедают твои запасы, портят твои вещи и ещё обижаются, если ты недовольна.
Денис сел рядом:
- О чём задумалась?
- О том, что надо было сразу сказать нет.
- Тогда мы бы выглядели невежливыми.
- А теперь мы вынуждены врать и прятаться.
Муж пожал плечами:
- Зато праздник был хороший. Без нахлебников.
Ольга согласилась: иногда лучше солгать и уехать, чем терпеть наглость и потом чувствовать себя использованной. Праздник должен приносить радость, а не ощущение, что ты отработала смену в ресторане.
В феврале Галина снова заговорила с ней в лифте:
- Оль, а на восьмое марта вы будете дома?
- Не знаю ещё. Может, тоже к друзьям поедем.
Соседка поджала губы:
- Вы что, теперь всегда на праздники уезжать будете?
- Может быть.
Лифт остановился. Галина вышла. Ольга поднялась домой и рассказала мужу о разговоре. Денис рассмеялся:
- Она не отстанет.
- Знаю. Придётся действительно уезжать на каждый праздник.
Они так и сделали. Восьмое марта встречали у сестры Дениса. День рождения Ольги отмечали на даче. Соседи больше не звали их на совместные посиделки. Галина обиделась и перестала здороваться.
А Галина так и не поняла, почему соседи стали избегать совместных праздников. Она даже рассказывала другим соседкам, какие Ольга и Денис стали неприветливые и странные. Соседки кивали и сочувствовали. Но Ольгу это не волновало. Она научилась защищать свой покой. И это было важнее чужого мнения.