Международная группа исследователей сообщила о возможном первом наблюдении звезд так называемого населения III — самых древних светил, сформировавшихся вскоре после Большого взрыва. Наблюдения были проведены с помощью космического телескопа James Webb (JWST), а результаты опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters.
Астрономы делят звезды на три поколения в зависимости от их химического состава. Современные звезды, включая Солнце, содержат множество элементов тяжелее гелия и относятся к населению I. Более древние и бедные металлами звезды, сформировавшиеся свыше 10 миллиардов лет назад, принадлежат населению II.
Предполагаемое население III представляет собой первые звезды во Вселенной, состоявшие почти исключительно из водорода и гелия. Они возникли примерно через 200 миллионов лет после Большого взрыва и имели колоссальную массу — от десятков до тысяч солнечных. Их взрывы в виде сверхновых обогатили космос тяжелыми элементами, необходимыми для образования планет и жизни.
Теперь ученые считают, что им удалось обнаружить такие объекты в галактике LAP1-B, расположенной на самом краю наблюдаемой Вселенной. Свет от нее шел до Земли около 12,9 миллиарда лет.
По данным исследования, звезды в LAP1-B полностью соответствуют трем ключевым критериям населения III: они чрезвычайно массивны, сгруппированы в небольшие кластеры общей массой в несколько тысяч Солнц и находятся в молодой галактике с минимальным содержанием тяжелых элементов. Анализ окружающего газа подтвердил — металлов в нем почти нет, что указывает на недавнюю гибель первых сверхмассивных звезд.
Авторы работы подчеркивают, что открытие требует дальнейшего подтверждения, однако, если данные подтвердятся, человечество впервые увидит светила, с которых начиналась история звёздной Вселенной.