Успех «Проекта Рассвет» был очевиден всем, кроме тех, кто не хотел его видеть. Но однажды утром Лео нашел на своем простом деревянном столе в штабе необычный предмет. Чистый, белый конверт. Такого качества бумаги не было в лагере годами.
Внутри лежало единственное предложение, отпечатанное на старом матричном принтере:
«Ваши методы... интересны. Ждем вас для обсуждения возможного сотрудничества. Координаты прилагаются. Не опаздывайте. — С.А.»
С.А. Служба Адаптации. Или то, что от нее осталось.
Лео показал записку Кай и Профессору.
— Ловушка, — без колебаний заявила Кай.
— Возможно, нет, — возразил Профессор, внимательно изучая бумагу. — Это не стиль фанатиков. Это... прагматично. Они видят, что их пропаганда не работает. Может, среди них появились те, кто мыслит иначе.
— Или это просто более изощренная ловушка, — парировала Кай.
Лео молча смотрел на координаты. Место встречи — нейтральная территория, заброшенный склад на окраине.
— Я пойду, — сказал он наконец.
— Это безумие! — взорвалась Кай.
— Нет, — тихо ответил Лео. — Это логика. Мы достигли паритета. Они не могут сломить нас силой или пропагандой. Мы не можем уничтожить их, не зная, где их логово. Переговоры — следующий шаг.
Он отправился на встречу один, оставив Кай с группой прикрытия на расстоянии. Сквозь разбитые окна склада лился тусклый свет. Внутри, в луче фонаря, стоял одинокий стул. И на нем сидел человек. Не в балахоне, а в потертом, но чистом костюме. Это был тот самый мужчина с шрамом, которого Кай ранила болтом в подземном госпитале. Шрама почти не было видно — его аккуратно зашили.
— Лео, — мужчина кивнул на второй стул. — Садитесь. Меня зовут Виктор. Я представляю... фракцию внутри Службы.
— Фракцию? — Лео сел, сохраняя дистанцию.
— Тех, кто считает, что слепое следование Протоколу ведет в тупик. Вы доказали, что «заражение», как мы его называли, обладает... жизнеспособностью. Более того, оно демонстрирует признаки развития. Это меняет расчеты.
— Какие расчеты? — спросил Лео.
— Вероятность успешной реинтеграции, — холодно ответил Виктор. — Мы — санитары, а не мясники. Наша цель — исцеление системы, а не ее уничтожение. Ваш успех с сельским хозяйством... это новый фактор. Мы предлагаем перемирие. И обмен.
— Какой обмен?
— Вы передаете нам знания. Технологии выживания в реальном мире. Мы... деактивируем агрессивные подразделения на вашей территории. И предоставим вам доступ к некоторым из наших ресурсов. Медикаменты. Оборудование.
Лео смотрел на него, пытаясь понять подвох. Это звучало слишком разумно. Слишком... выгодно.
— А что вы получите в долгосрочной перспективе?
Виктор тонко улыбнулся.
— Выживание. Если ваша модель окажется более устойчивой, чем наша, возможно, нам придется... перенять ее. Мы прагматики, Лео. Мы служим Системе, но наша главная цель — существование. Даже если для этого придется изменить определение того, что такое «Система».
Лео понял. Это был не союз. Это было перемирие между двумя цивилизациями, которые поняли, что не могут уничтожить друг друга. Враг предлагал не капитуляцию, а слияние. Страшное, неопределенное будущее.
— Мне нужно посоветоваться, — сказал Лео, вставая.
— Конечно, — кивнул Виктор. — Но не затягивайте. Радикалы в наших рядах не дремлют. И они смотрят на ваш успех с гораздо меньшим энтузиазмом.
Лео вышел на холодный воздух, неся с собой не ответ, а новую, еще более сложную загадку. Война за независимость могла в любой момент превратиться в войну гражданскую. Но уже по обе стороны баррикад.
Продолжение здесь 👇