- Ваше величество! – воскликнул лорд Корвин, поднимая бокал с вином высоко над головой. – Именно так, никак иначе теперь следует Вас именовать! Здесь собрались люди, перешедшие под Ваше знамя, здесь собрались люди, которые верны Вам, верны Империи, которую Вы должны возглавить!
Зал наполнился возгласами одобрения. Корвин в своем родовом поместье устроил пир в честь нареченного им же Императора.
- Ваша армия готова, - продолжал лорд. – Мы готовы выступить против старика-узурпатора! Мы стали той силой, что способна не только внушать страх, но и действовать!
Корвин оглядел зал, наполненный соратниками, и остановил свой взгляд на Регенте, сидевшем во главе стола. Регент довольно улыбался, украдкой осматривая собравшихся отпраздновать рождение его армии. Корвин, давно и хорошо его знавший, сразу заметил, что внутри он ликует, не подавая вида. Корвин залпом опорожнил бокал, затем перевернул его, показав, что он пуст и громогласно прокричал:
- Да здравствует Император Гермис!!!
Зал снова наполнился возгласами одобрения, а Корвин поспешил тайком покинуть его. Оглядывая своих гостей и соратников, он заметил, что Орнис встал и вышел, показывая, что ему нужно что-то сказать ему без посторонних.
- Что ты делаешь? – спросил Корвин, убедившись, что рядом никого нет.
- Пока ты славишь Императора Гермиса, мы теряем людей, - растерянно ответил Орнис. – Мне сегодня рассказали, что Мерн отозвал своих людей, ты заметил, что его нет? Кроме него ушли наемники и один легион. Ничего не объяснили, просто ушли.
- Много наемников ушло?
- Нет, не больше сотни, две-три группы, - ответил Орнис.
- Им нужно было заплатить, - без тени смятения сказал Корвин. - Я же сразу говорил, что мы не сможем долго удерживать людей на обещаниях, особенно наемников. Несмотря ни на что, мы должны выступать. Через неделю-другую Гермис будет уже на троне, а вся Империя в нашем распоряжении.
- Ты слишком самонадеян, - Орнис разочарованно покачал головой. – Ты знаешь, что в Столице кто-то ищет наемников, якобы от имени Регента? Это нам не на пользу.
- Почему ты так думаешь?
- Ты же прекрасно знаешь Арголиса, - отвечал Орнис. – Он дотошный, хитрый и расчетливый, ты не думал, что это он играет с нами?
- Успокойся, - усмехнулся Корвин. – Арголис не будет ничего делать, пока ему не прикажет старик. Он не будет играть в игры, тем более он сейчас дорожит своим высоким положением.
Орнис огорченно выдохнул. Он опасался, что армия обречена на поражение, понимая, что Арголис и старик могли их переиграть. Корвин свято верил в то, что само выдвижение армии на Столицу призовёт новых людей на их сторону, но слухи о том, что люди Мерна покинули ее, уже расползлись и не были на пользу. Его интуиция подсказывала, что они могут угодить в ловушку.
- Ты не думал, что будет с нами, если мы проиграем? – спросил он Корвина.
- Нет, мы не проиграем, - уверенно ответил Корвин. – Ты чего, или кого испугался? Старика, который выжил из ума, или его верного пса?
- Я боюсь того, что как только мы объявили о готовности нашей армии, она начала разваливаться.
- Я же говорил, что нужно платить, - твердо стоял на своем Корвин. – Мерн ждал, что его приблизят к Императору, ждал, что станет одним из нас, но не получил, вот и отозвал людей. Вот увидишь, как только мы подойдем к стенам Столицы, он будет тут как тут. С наемниками все понятно, им нужно было больше золота.
Орнис понял, что Корвин будет и дальше стоять на своем, дальше пытаться его переубедить просто бесполезно. Корвин видит финальную цель, им движет только стремление скорее свергнуть старика и посадить на трон Гермиса, которым он может, и будет искусно манипулировать, получая максимум личной выгоды. Бранх занял отстраненную позицию и не вникал в суть происходящего, взяв на себя оплату наемникам.
- Я не уверен в поддержке великих семей, - продолжал Орнис. – Мерн это показал. Мы не знаем, что происходит в Столице, мы оторваны и изолированы, то, что нам известно это лишь крупицы. Нам нужно выждать еще, нам нужно заручиться поддержкой других семей, привлечь еще людей на нашу сторону. Мы потеряли больше тысячи человек.
- Ты заранее готов проиграть этот бой, даже не начав его, и ищешь сам себе оправдание, - Корвин сделал вывод. – Я готов рискнуть, я готов бросить вызов, знаешь почему? Потому, что я вижу, за что буду сражаться. Я знаю, что многие ждали того момента когда старик отправится к Создателю, многие хотели найти пути к доверию Наследника, а получилось это только у нас. Открою тебе секрет, что это я не позволял им этого сделать. Много лет именно я направлял мысли Гермиса в нужное нам русло. Я лепил из него то, что нужно нам. Я сделал слишком много, чтобы сейчас поворачивать назад. Послезавтра на рассвете наша армия выдвигается на Столицу, а завтра мы поднимем жалование всем, кто уже с нами и к нам присоединится.
Орнису пришлось согласился, поняв, что не сможет переубедить Корвина. С Бранхом он уже разговаривал утром. Тот хотел одного – вернуть то, что потратил на оплату наемников. Корвин уже пообещал ему кратный возврат затрат. Корвин, поняв, что Орнис согласился с ним, развернулся и пошел обратно, пировать в честь будущего Императора. Оставшись один, Орнис не мог решить, что ему делать дальше – вернуться за стол, или нет. Размышления привели его к другому плану действий. Он отправился к своему поверенному.
- Эрланд, ты уже в курсе, что Мерн отвел своих людей? – спросил он поверенного.
- Да, господин, - ответил поверенный. – Они ушли все до единого. Ушел один легион и две группы наемников. Последние наделали много шума, из-за них начались недовольства среди других групп, они считают, что им не заплатят обещанного. Дурной знак, перед наступлением нас покидает часть армии. Что касается слухов о поиске наемников от имени Регента в Столице, я их проверил, это правда, обещают хорошую плату. Это не все новости, в двух днях отсюда был старый гарнизон, он был заброшен, но разведчики доложили, что видели на сторожевых башнях огни.
Орнис молчал. Он все больше убеждался в том, что Арголис переиграл их, что он подготовил ловушку для их армии, только пока не мог понять, как она сработает.
- Меня пугает, что Император еще не предпринял никаких действий, - сказал Орнис, потирая подбородок. – Он прекрасно знал, где мы, мог направить сюда легионы, но позволил собрать армию. Нам позволили очень много, словно ждали, заманивали.
Эрланд посмотрел на своего господина, он был согласен с ним. Он не озвучивал своих мыслей, но к похожим выводам он пришел еще давно.
- Что Вы предлагаете сделать? - спросил он.
- Мы в западне, - обреченно отвечал Орнис. – Император объявил нас всех предателями, от него пощады не будет. Корвин готов рисковать, он уверен в успехе, в том, что когда он выступит, его поддержат те, кто еще не заявил о своей позиции. Наша армия не так сильна, чтобы противостоять всей военной мощи Империи, не удивлюсь, если наемники бросят оружие при первом же столкновении с легионами. Меня подвели мои же амбиции, я заблуждался, теперь пора платить. Обратного пути нет.
Ночь выдалась тяжелой, сперва Орнису не давал уснуть шум пира, а после, когда усталость неумолимо брала свое, он ненадолго погружался в короткий сон, который обрывался кошмарами. Ему снился Император, со злым смехом завязывающий веревку у него на шее, снился Корвин, обвиняющий его в трусости перед Гермисом. Утром, с тяжелой от бессонной ночи головой, Орнис пошел к Корвину еще раз попытаться донести до него свои мысли и опасения.
- Мне тревожно, - дрожащим голосом сказал Орнис, заходя в покои Корвина.
- И ты решил испортить мне и без того паршивое утро? – злобно ответил вопросом на вопрос Корвин, страдающий от избытка выпитого вчера вина.
Корвин лениво встал с постели и подошел к чаше для умывания. Он демонстративно долго умывался, показывая Оринсу, что не настроен его слушать.
- Мы можем попасть в западню, - Орнис начал разговор, поняв настроение Корвина. - Сколько времени прошло, а Император ничего не предпринял. Ты слишком надеешься на поддержку, которой может не быть. Ты слышал про заброшенный гарнизон?
- Что именно я должен был о нем слышать? – небрежно спросил Корвин.
- Разведчики доложили, что видели огни на сторожевых башнях,- ответил Орнис. – Тебя это не смущает?
- Ни сколько, - равнодушно сказал Корвин, и, выдохнув, продолжил. – Это мои земли, этот гарнизон расположен на границе моих владений. Я разрешал и разрешаю его использовать торговцам, которые не хотят платить пошлины, они используют его как перевалочный пункт. Я закрываю глаза на то, что они не платят казне, а они платят мне за мое молчание. Ты думаешь, я не в курсе, что кто-то ищет наемников от нашего имени? Ты думаешь, я не в курсе, что происходит в Столице и во дворце? Заблуждаешься, я знаю больше, чем ты думаешь. Мы выступаем, как и было запланировано!
Орнис немного успокоился, слова Корвина внушили ему уверенности. Наличие секретов не внушало доверия, но в общем положении дел он посчитал это разумным шагом.
- Оставь свои тревоги, - уже мягче, без озлобленности сказал Корвин. – У меня уши в Столице, имен я не назову, но в них я уверен. Я знаю, что нас поддержат. Старик уже из ума выжил, а Арголис лишь потакает ему.
- Я все равно отправлю разведчиков, чтобы они еще раз проверили старый гарнизон, - Орнис настаивал на своем.
- Отправь, если тебе так хочется.
Войско названного Императора выдвинулось на рассвете, как это и было запланировано. Корвин ехал во главе, рядом с названным Императором. Император радовался началу похода его славного войска. Орнис судорожно ждал возвращения его разведчиков.
- Что сказали твои разведчики? – спросил Корвин на привале.
- Нет, не вернулись, - ответил Орнис, не скрывая волнения.
- Только не говори, что отправлял наемников, - с улыбкой на лице продолжил расспрашивать Корвин.
- Наемников, Эрланд порекомендовал их, я сразу им заплатил, - оправдываясь, сказал Орнис.
Корвин громко рассмеялся и похлопал Орниса по плечу.
- Они получили жалование, - выдавил из себя Корвин сквозь смех. – Ты им заплатил, вот они и решили, что их задача выполнена. Уже скоро мы войдем в Столицу, как только Гермис сядет на трон, мы с тобой обо всем поговорим.