Лаконичность названия романа выдающегося польского писателя Генрика Сенкевича «Крестоносцы» таит в себе ловушку: кажется, что речь о крестовых походах в святую землю, о тамплиерах и крепостях храмовников, о коварных сарацинах или разорении Константинополя на худой конец… но все эти версии летят мимо. Орденов крестоносцев было гораздо больше, всяких и разных, от ордена Сантьяго в Испании и Португалии до Тевтонского ордена в северной Европе. Вот о тевтонцах в романе как раз и идет речь – наконец-то попадание.
Место действия: польско-литовские земли. Время – рубеж 14 и 15 веков, излет Средневековья, заря нового времени. Главным героем романа является молодой шляхтич Збышко из Богданца и его соратники. Сюжет произведения сосредоточен с одной стороны на судьбе этого героя и его в том числе любовных похождениях, а с другой – посвящен становлению польско-литовского государства в его противостоянии с могущественным Тевтонским орденом.
Сенкевич умел и мог писать хорошие книги, и «Крестоносцы» бесспорно одна из лучших его работ. Здесь очень органично передается дух Восточной Европы с ее нравами, польская, литовская и западнорусская культуры, а также общая политическая ситуация того периода и коренные противоречия, которые предстоит разрешить. Автор знакомит нас с галереей личностей – правители европейских стран, воеводы, дворяне, а также великие магистры и высшие рыцари Тевтонского ордена, который контролировал в то время огромные территории современной Польши, Литвы и других государств. Тевтонцы претендовали на политическую власть над всей Европой, было время, когда их боялись все европейские короли, от чехов до немцев. Сосредоточив в своих руках огромные финансы, живую боевую силу, земли, замки, тевтонцы были способны сокрушить любую европейскую армию. Учитывая саму суть этой организации – рыцарско-монашеский орден – было понятно, что в области военного искусства этим людям нет равных. Тяжелая броня, лучшее оружие, искусство ведения боя, тактика и стратегия, помноженные на холодный германский ум… мощь неописуемая.
Вопрос встал ребром – Восточной Европой будет править или орден, или Польша с Литвой. Кажется, что этот конфликт лежал в русле экономики, но нет. Особая острота той войны связана с национальным подъемом восточных славян. По факту было два варианта: поляки с литовцами либо склонят головы под пятой циничных рыцарей, презирающих все здешние народы, от эстов до славян, либо бросят вызов могуществу ордена и заявят о своем праве на национальное государство, о своем суверенитете, праве управлять своей землей по своим законам. Иными словами, война против ордена – война за независимость. Причем победа над рыцарями дала бы возможность и другим народам жить самостоятельно.
И вот неспешно Сенкевич рассказывает на страницах романа о тех условиях и процессах, которые привели к главному конфликту между Польшей и Литвой и тевтонцами, и о финальном противостоянии в конфликте – знаменитой Грюнвальдской битве, или «Битве народов», состоявшейся 15 июля 1410 года. Большой акцент на описании самой битвы, подготовке к ней, различных телодвижениях вокруг и около этого события позволяет отнести «Крестоносцев» даже ближе к военно-исторической прозе. Само описание битвы – одна из лучших батальных сцен в мировой литературе вообще, наряду с описанием Бородинского сражения у Толстого, например.
Книга написана живым образным языком с большим тактом и вниманием к деталям. Сенкевич чтит каноны романтизма и в сочетании с историческим нарративом делает текст той классикой, которая служит ориентиром для экранизаций, реконструкций, постановок. Конечно, книга имеет колоссальное значение прежде всего для польской истории и культуры, потому что на таких событиях выстроено их самосознание – примерно, как наше зиждется на победе над Наполеоном или в Великой отечественной войне. Но и для широкого читателя роман дает обширный, богатый и великолепный материал – как исторический рассказ, и как литературно-художественное произведение.