С древних времён поцелуй имел особое символическое значение, варьирующееся от эпохи к эпохе. В некоторых случаях поцелуй одним человеком части тела другого человека, стоящего выше в иерархии (например, кисти или даже ноги), означал признание первым своего зависимого от второго положения. Итальянские мафиози, целуя кого-либо в губы, фактически говорили, что этот кто-то умрёт от их руки. А в настоящее время поцелуем брачующиеся скрепляют союз.
В Древнем Риме у поцелуя было ещё одно значение, отнюдь не церемониальное и не сакральное, а скорее наоборот – крайне практическое. А всё дело было в одной древней общественной норме.
Со времён ранней республики (а, возможно, и ещё раньше) женщинам запрещали пить вино. Собственно говоря этот запрет не был новаторством римлян: такой же запрет существовал и у древних греков. Греки налагаемое на женщин ограничение в распитии алкоголя объясняли тем, что, выпив, женщина будто бы непременно пустится совершать аморальные поступки и тем самым нарушит общественный порядок.
Римляне приводили примерно те же аргументы, прибавляя к ним ещё один: вино, по их мнению, отрицательно сказывалось на здоровье женщины и на их способности к рождению детей.
Порядочные женщины (то есть женщины не занятые в древнейшей профессии, не артистки, не танцовщицы, не официантки) не должны были пить вино. Пойманную за употреблением алкоголя женщину могли развести с мужем, лишить наследства или даже казнить изощрённым способом: супругу разрешалось запереть жену в погребе без еды.
А для того, чтобы убедиться, что женщина не выпила, муж её как раз и целовал. Впрочем, целовать женщину имел право не только супруг. Источники упоминают, что, когда в дом приходили родственники мужского пола, всех их женщина должна была встречать поцелуями – всех, вплоть до двоюродных. Таким образом любой из них мог обнаружить, если женщина выпила крепкий напиток.
Впрочем, несмотря на все запреты и несмотря на тяжёлые наказания, которые могли обрушиться на жену, если муж её уличит в распитии вина, это не мешало многим женщинам из высших слоёв общества обходить это ограничение при первой попавшейся возможности, ведь любили вино представительницы слабого пола не меньше мужчин.