Повесть «Черная курица, или Подземные жители» была написана Антонием Погорельским в 1829 году для своего десятилетнего племянника Алексея Толстого, в будущем известного писателя. Это произведение считается первой в русской литературе авторской сказкой, предназначенной для детей. Действие повести происходит в Санкт-Петербурге конца восемнадцатого века, в частном пансионе на Васильевском острове. Главный герой — мальчик по имени Алеша, который живет в пансионе и учится там. Его родители находятся далеко, и он часто чувствует себя одиноким. По праздникам и выходным другим воспитанникам разрешают уходить к родственникам, а Алеша обычно остается один. Чтобы скрасить свое одиночество, он любит читать рыцарские романы и книги о приключениях, особенно его захватывают рассказы о доблестных рыцарях.
Во дворе пансиона Алеша любил кормить кур, и особенно он привязался к одной черной хохлатой курице по имени Чернушка. Он часто играл с ней, делился лакомствами и считал ее своим другом. Однажды кухарка Тринушка поймала Чернушку и собиралась ее зарезать для обеда. Алеша, услышав шум, пришел в ужас, умолял не делать этого и в слезах отдал кухарке свой единственный золотой империал, подаренный его бабушкой, лишь бы спасти жизнь своей любимице. Вечером того же дня, когда Алеша уже лежал в постели, он услышал, как его зовут. К его изумлению, из-под простыни вышла Чернушка, но уже не как обычная курица, а в облике важного министра в черной одежде. Чернушка поблагодарила Алешу за спасение и пригласила его следовать за собой.
Они отправились в таинственное путешествие по подземному миру. Сначала они прошли через старинные залы, где висели портреты рыцарей, которые, к удивлению Алеши, оживали и кланялись ему. Затем они попали в волшебный сад с диковинными птицами и животными из камня, которые тоже оживали. Наконец, они оказались в подземном королевстве, где жили маленькие человечки ростом с пол-аршина. Алешу представили королю, и тот поблагодарил мальчика за спасение своего первого министра. Оказалось, что Чернушка был не простой курицей, а главным министром этого подземного народа. В награду за его доброту король предложил Алеше исполнить любое его желание. Мальчик, подумав, попросил одно волшебное умение — всегда знать любой урок, даже не уча его. Король сначала был недоволен такой ленивой просьбой, но сдержал слово. Он подарил Алеше конопляное семечко, которое тот должен был всегда носить с собой. Пока семечко у него, он будет знать все уроки наизусть. Однако король поставил одно строгое условие: Алеша никому и никогда не должен рассказывать о подземных жителях и обо всем, что он видел. Если он нарушит слово, то нанесет страшный вред всему подземному народу.
На следующий день Алеша с волнением пошел в класс. Учитель стал спрашивать его по домашнему заданию, и мальчик, к изумлению всех, в том числе и своего, ответил все двадцать страниц исторического текста наизусть, без единой ошибки. Сначала его успехи вызывали всеобщее восхищение, но очень скоро волшебный дар начал портить его характер. Из скромного, доброго и ласкового ребенка Алеша превратился в заносчивого, ленивого и самодовольного мальчика. Он перестал прилагать какие-либо усилия, зная, что семечко всегда выручит его. Он начал пренебрегать своими прежними друзьями, важничать и даже шалить на уроках, потому что мог мгновенно запомнить любой текст. Учителя и воспитатели были озадачены и огорчены такой переменой. Его стали часто наказывать, и Алеша, чтобы избежать наказания, начал использовать свое волшебное семечко все чаще и чаще, даже для пустяков. Его характер становился все хуже и хуже.
Однажды, после очередной проделки, учитель велел Алеше выучить огромный отрывок текста к следующему утру, угрожая суровым наказанием. Алеша, привыкший полагаться на семечко, даже не открыл книги. Однако наутро он с ужасом обнаружил, что потерял свой талисман. Он перерыл всю комнату, но так и не нашел его. Его вызвали к доске, и он не смог произнести ни слова. Его строго наказали, заперев в спальне, пока он не выучит урок. В отчаянии Алеша горько плакал, и тогда снова появилась Чернушка. Она вернула ему потерянное семечко, но с горечью упрекнула его в том, что он изменился не в лучшую сторону. Алеша, получив семечко, тут же выучил урок, но не признался, что уже сделал это, когда учитель его проверил. Это была новая ложь. На следующий день директор пансиона пришел в класс, чтобы лично похвалить Алешу за невероятные успехи, но мальчик, опираясь на волшебство, снова блестяще ответил урок.
Вечером того же дня Чернушка вновь пришла к Алеше, но на этот раз она была печальна. Она сказала, что король и весь подземный народ знают о его плохом поведении и, главное, о том, что он нарушил данное слово, рассказав все о подземных жителях. Алеша стал отпираться, но Чернушка напомнила ему, как накануне, отвечая учителю, он проговорился о том, чего не мог знать из обычных книг. Мальчик понял свою страшную ошибку. Из-за его болтливости подземным жителям теперь приходится покидать свои обжитые места и уходить далеко в неизвестные края. Чернушка, как тот, кто привел Алешу в королевство, был осужден носить тяжелые золотые кандалы. Прощаясь, министр сказал Алеше, что король, несмотря ни на что, жалеет его и разрешил попрощаться. Алеша горько рыдал от стыда и раскаяния.
На следующее утро Алеша проснулся с тяжелым сердцем. Он обнаружил, что семечко снова пропало, но на этот раз навсегда. Его стали снова спрашивать на уроках, и он ничего не мог ответить. Однако пережитое горе и глубокое раскаяние изменили его. Он снова стал прилежным, добрым и старательным мальчиком. Он вновь заслужил уважение учителей и любовь товарищей. Память о его приключении и о друге Чернушке, которого он больше никогда не видел, навсегда осталась в его сердце как горький, но важный урок. Повесть заканчивается моральным наставлением о том, что пороки, такие как лень и гордыня, обычно появляются от избытка праздности и недостатка твердого воспитания, и что исправить себя можно только через искреннее раскаяние и труд.
