Вечером 21 августа 1986 года жизнь в деревнях, разбросанных вокруг озера Ньос в Камеруне, шла своим чередом. Люди готовили ужин, общались с соседями, укладывали детей спать. Никто не мог и предположить, что через несколько часов их мир превратится в безмолвное кладбище. В ту роковую ночь из глубин живописного озера вырвалось невидимое облако смерти. Оно не горело, не взрывалось, а тихо и безжалостно ползло по земле, унося жизни людей и животных на своём пути. Утром следующего дня выжившие обнаружили жуткую картину: целые деревни были усеяны телами, но при этом не было никаких следов борьбы или разрушений. Катастрофа на озере Ньос стала одной из самых странных и пугающих природных трагедий в современной истории, показав, какую смертельную опасность может таить в себе, казалось бы, спокойная водная гладь.
Озеро в кратере древнего вулкана
Озеро Ньос расположено на северо-западе Камеруна, в регионе, известном как Камерунская вулканическая линия. Это глубокое озеро, образовавшееся в кратере потухшего вулкана. Такие кратерные озёра, или маары, встречаются во многих вулканических районах мира. Озеро Ньос всегда считалось местными жителями священным, но в то же время и опасным местом, овеянным легендами о злых духах, обитающих в его глубинах. Как оказалось, эти древние предания имели под собой реальную, научную основу.
Проблема озера Ньос, как и некоторых других озёр в этом регионе, заключается в его геологическом строении. Под дном озера находится очаг магмы, который медленно выделяет в воду огромное количество углекислого газа (CO₂). В обычных озёрах вода постоянно перемешивается из-за смены сезонов и ветров, и любые растворённые газы постепенно выходят на поверхность. Но озеро Ньос, расположенное в тропиках и защищённое высокими стенами кратера, имеет очень стабильную структуру. Вода в нём разделена на слои, которые почти не смешиваются. Более холодная и плотная вода на дне, насыщенная углекислым газом, остаётся на глубине, удерживаемая давлением верхних слоёв воды. На протяжении десятилетий и столетий газ накапливался на дне, превращая озеро в гигантскую «газированную бомбу», готовую взорваться в любой момент.
Тихий взрыв в ночи
Точная причина, послужившая спусковым крючком для катастрофы в ночь на 21 августа 1986 года, до сих пор является предметом споров. Возможно, это был небольшой оползень, обрушившийся в озеро. Возможно, прохладная дождевая вода опустилась на дно, нарушив хрупкое равновесие. Или же это было небольшое землетрясение. Какой бы ни была причина, результат был один: насыщенные газом глубинные слои воды резко поднялись наверх. Когда давление верхних слоёв воды ослабло, растворённый углекислый газ мгновенно высвободился, подобно тому, как вырывается пена из бутылки шампанского, если её резко встряхнуть и открыть.
Этот процесс, известный как лимническая эрупция (или озёрный переворот), был похож на тихий взрыв. Из центра озера с огромной скоростью вырвался фонтан воды высотой почти сто метров, а вслед за ним в атмосферу было выброшено колоссальное количество углекислого газа — по оценкам учёных, более одного кубического километра. Очевидцы, жившие на возвышенностях и выжившие, позже рассказывали, что слышали глухой рокот, доносившийся со стороны озера. Затем они почувствовали странный запах, похожий на запах тухлых яиц или пороха — вероятно, это были примеси сероводорода и других вулканических газов. А потом наступила зловещая тишина.
Невидимый убийца спускается в долины
Углекислый газ примерно в полтора раза тяжелее воздуха. Поэтому огромное облако CO₂, вырвавшееся из озера, не рассеялось в атмосфере, а потекло вниз по склонам вулкана, заполняя долины рек, лощины и низины. Оно двигалось со скоростью до пятидесяти километров в час, вытесняя кислород у самой земли. Это было невидимое, не имеющее запаха облако-убийца, которое распространилось на расстояние до двадцати пяти километров от озера. Люди и животные, оказавшиеся на его пути, были застигнуты врасплох.
Большинство жертв погибли во сне, даже не поняв, что происходит. Углекислый газ в высоких концентрациях вызывает быструю потерю сознания и смерть от удушья (асфиксии). Те, кто проснулся, почувствовав нехватку воздуха, пытались бежать, но падали замертво через несколько шагов. Один из выживших рассказывал, как он потерял сознание и очнулся только на следующее утро на полу своей хижины. Вокруг него лежали тела всех его родных. Другой выживший ехал на мотоцикле и внезапно упал, потеряв сознание. Он выжил лишь потому, что его голова оказалась на небольшой возвышенности, где концентрация газа была уже не смертельной. Погибло всё, что дышало кислородом: люди, коровы, козы, птицы, насекомые.
Картина апокалипсиса и расследование
Когда на следующее утро первые выжившие из более высоких деревень спустились в долины, им открылась ужасающая картина. Деревни Ньос, Субум, Ча и другие были абсолютно безмолвны. На улицах, в домах, на полях лежали тела людей и тысяч голов скота. При этом сами дома были нетронуты, не было ни пожаров, ни разрушений. Казалось, что жизнь просто внезапно остановилась. По официальным данным, погибло около 1746 человек и более 3500 голов скота. Первые спасатели, прибывшие на место, рисковали своими жизнями, так как газ в некоторых низинах ещё не рассеялся.
Сразу же после катастрофы началась международная научная миссия по расследованию её причин. Изначально выдвигались разные версии, включая извержение вулкана, террористический акт и даже испытание некоего химического оружия. Однако учёные быстро пришли к выводу, что причиной массовой гибели стало удушье, вызванное углекислым газом. Анализ воды из озера подтвердил теорию лимнической эрупции. Стало ясно, что озеро Ньос представляет собой постоянную угрозу. Более того, выяснилось, что Ньос не одинок. Всего за два года до этого, в 1984 году, на озере Манун, расположенном в ста километрах к югу, произошла аналогичная, хотя и менее масштабная катастрофа, унёсшая жизни 37 человек.
Как обезвредить озеро-убийцу
Перед учёными и властями Камеруна встала сложная задача: как предотвратить повторение трагедии? Было очевидно, что газ в озере продолжает накапливаться, и следующая эрупция — лишь вопрос времени. Решение было найдено простое и изящное. Учёные предложили провести дегазацию озера, установив трубы, которые бы поднимали насыщенную газом воду с самого дна на поверхность. Принцип работы такой системы основан на эффекте сифона. Достаточно один раз запустить процесс, и вода, поднимаясь по трубе, будет сама выделять газ, который, расширяясь, будет выталкивать наверх следующие порции воды, создавая непрерывный фонтан.
В 2001 году на озере Ньос была установлена первая такая труба. Вскоре из неё забил мощный фонтан воды и газа, безопасно рассеивающегося в атмосфере. В последующие годы были установлены ещё две трубы. Благодаря этому проекту концентрация углекислого газа в озере значительно снизилась, и риск внезапного катастрофического выброса был сведен к минимуму. Аналогичные работы были проведены и на озере Манун. Тем не менее, учёные продолжают пристально следить за этими озёрами. История трагедии на озере Ньос стала суровым уроком для всего человечества, напомнив о том, какие неожиданные и смертоносные сюрпризы может преподносить природа.
Больше интересных статей на сайте Летопись цивилизаций