Пандемия COVID-19 вспыхнула в январе 2020 г. и за пять лет унесла жизни более 7 млн человек.
Часть I
Не помню, когда у меня вошло в привычку гулять в карантинной зоне. Здесь так тихо. Заброшенные дома с разбитыми стеклами стали убежищем для диких животных, и ветер теперь свободно играет в зданиях. До меня доносится эхо детского смеха, тонущего в шёпоте листьев, шелесте травы и вое шакалов. Здесь больше нет детей. И нет взрослых. Почему это место вообще считается карантинной зоной? Здесь ничего не осталось. Мародеры давно вывезли всё ценное, и вероятность встретить кого-то крайне мала. Это царство упадка и разложения.
Но говорят, что стены помнят болезнь, и существует вероятность повторного заражения. Однако я знаю, что не могу заболеть снова. У меня выработался иммунитет.
Болезнь протекала в тяжелой форме. Я провела несколько дней в реанимации, теряя ощущения пространства и времени и проваливаясь в беспамятство. Прошлое и настоящее, реальность и фантазии слились воедино.
Я видела себя подростком лет двенадцати в мрачной больничной палате с обшарпанными стенами и тараканами, ползающими по стенам. Атмосфера была ужасной, но иначе было нельзя: после нескольких недель постоянного кашля и высокой температуры, которую не могли сбить никакими лекарствами, в моих лёгких появилась жидкость. Родители, обычно сильные и уверенные в себе, выглядели такими беспомощными перед лицом этого врага. Они не ожидали с ним встретиться.
Моё состояние не внушало оптимизма, но почему-то я не боялась. Жизнь сочилась из меня капля по капле, но по какой-то причине этот процесс казался естественным. Только ужас в материнских глазах возвращал меня в чувство и мотивировал бороться дальше.
Однажды перед моей койкой появилась высокая тёмная фигура. Мои глаза были закрыты, но я хорошо его видела. У него были красные глаза, длинные когти и рога на голове. Он был не рад видеть меня в таком состоянии. Рыча от недовольства, он поднял меня на руки и отнёс на рентген. По пути пнул крысу. После вернул меня обратно, уложил на кровать и положил свою когтистую лапу мне на грудь. Глубоко вздохнув, он выдохнул тёмное облако пара, а через несколько секунд сам превратился в тёмное облако и растворился в воздухе. Жидкость из моих лёгких исчезла.
Может быть, тот первый опыт сделал меня неуязвимой? Я тогда еле выкарабкалась. Но кто вообще сказал, что у меня иммунитет? Может, я просто обманываю себя? Может, я медленно схожу с ума от одиночества? Череда потерь, одна за другой, делает человека бесчувственным. Эмоциональное тело покрывается шрамами, и тебя уже ничего не может задеть. Может, я ищу в карантинной зоне острых ощущений, адреналин, просто способ снова почувствовать себя живой? Или реализую свою тайную фантазию спрятаться где-нибудь, где меня никто не найдет? Но какой вообще смысл в этих бесконечных самокопаниях? Вряд ли они кому-то интересны.
Как-то я бесцельно бродила между зданиями, пытаясь представить, как они выглядели, когда здесь жили люди, как вдруг услышала чей-то смех. Я внимательно прислушалась и поняла, что это не один человек — это была группа людей. На мгновение я застыла. Кто осмелился прийти сюда? Должно быть, это кучка безумцев.
Моей первой реакцией было поскорее убраться оттуда, но что-то меня остановило. Я нерешительно пошла на звук, стараясь идти как можно тише. Оказалось, что голоса доносились из одного из заброшенных домов, и по мере моего приближения они становились всё громче и громче. В доме не было ни дверей, ни окон, так что подглядывать за ними было несложно. В конце концов я набралась храбрости и поднялась по лестнице на второй этаж. Я встала прямо в дверях, и моим глазам открылась интересная картина.
Они что-то праздновали. Семь человек — трое мужчин и четыре женщины, в воздухе витал запах алкоголя. Шестеро сидели по сторонам стола, а девушка с зеленоватой короной на голове занимала большое кресло в его главе. Она казалась главной несмотря на свой юный возраст.
Их объединяла одна общая черта: они все плохо выглядели. Нездоровая худоба, бледные, почти прозрачные лица, болезненные пятна на коже. Больничная палата им подходила куда больше, чем праздничный стол, но почему-то они сидели здесь, общались друг с другом и явно наслаждались процессом.
При моем появлении все обернулись, замерли и уставились на меня. Я в свою очередь была ошеломлена этой сценой и понятия не имела, как реагировать. И тут меня осенило. Я поняла, где нахожусь.
В течение нескольких предыдущих дней я гуляла, размышляя о царствах. Знаете, о тех, о которых мы слышим в школе: о животных, растениях, грибах, бактериях и вирусах. Я была хорошо знакома с первыми двумя, но остальные были для меня полной загадкой. Мне хотелось узнать о них больше. Что ещё остаётся делать в мире, который наполовину опустел от людей?
Я поняла, что случайно попала в одно из этих царств.
Часть II
Когда первоначальное замешательство улеглось, они вернулись к своим бокалам, всё ещё с любопытством меня разглядывая.
«Добро пожаловать, добро пожаловать», — сказал мужчина средних лет с серым лицом и хриплым голосом, — не знаю, как вы здесь оказались, но раз уж вы с нами, позвольте представиться. Я Туберкулез, и я чувствую, что мы с вами как-то связаны».
«Да, — ответила я, — из-за вас я потеряла двух членов семьи в 1938 году. Дети остались сиротами».
«Добро пожаловать наш клуб», — ухмыльнулся он.
Как же я здесь оказалась и почему?
«Раньше я правил миром, — продолжил он, попивая напиток, — я был главным. А теперь моё присутствие ограничено несколькими специализированными учреждениями».
«Посмотрите на него! Несколькими учреждениями! — оборвала его грустная женщина с язвой на коже, — моё присутствие ограничено несколькими пробирками в горстке лабораторий! И каждый раз, когда я пытаюсь поднять свою голову где-то ещё, меня тут же гасят».
«Да, как только ребята из царства вирусов захватили власть, мы больше не можем править миром», — добавил другой мужчина со странной ухмылкой на лице, — мы стали калеками».
Я присмотрелась к нему и заметила, что он время от времени подергивается, словно страдая от мышечных судорог. «Похоже, столбняк», — подумала я.
«Но вы, люди, недооцениваете влияние этих ребят, — задумчиво продолжил он, — они, может, и не уничтожат вас так быстро, как мы, но они хитры. Они поселяются в ваших телах и питаются вами, как паразиты. И зачастую вы даже не замечаете этого».
«Да, расскажи мне», — подумала я, прекрасно зная последствия заболеваний, которые они представляли.
«Как ты, человек, здесь оказалась?» — спросила меня девушка с запавшими глазами и морщинистой кожей. Она выглядела сильно обезвоженной.
«Не знаю. Я просто гуляла, занималась своими делами. А что насчёт вас? Что вы здесь делаете?»
«Вспоминаем старые добрые времена и мечтаем о новых, — медленно сказал парень с золотистой кожей и буквой «S» на футболке. Он осматривал моё тело своими жёлтыми глазами, словно гадая, какая часть тела самая уязвимая. «Не хочешь присоединиться? Мы найдём тебе стаканчик».
«Эээ… пожалуй, я пас», — нерешительно ответила я, представив свою судьбу, если мне повезет подхватить все эти болезни разом.
«Ты боишься, — наконец заговорила девушка с короной на голове, — не бойся, пока что ты в безопасности».
Я обернулась. Она улыбалась, а в ее глазах мерцал лихорадочный блеск.
«Полагаю, теперь ты правишь миром», – сказала я.
«Да, это я. Ваши больницы, рынки, стадионы, аэропорты, — теперь это всё моё. И, самое главное, ваши умы. Я живу в каждом из вас – если не физически, то хотя бы морально и духовно».
Она запрокинула голову и торжествующе рассмеялась. Остальные смотрели на неё с завистью.
Мне стало не по себе. Что я здесь делаю, в обществе этих фриков?
«Но ты же сама фрик, не так ли?» – спросила темноволосая женщина, словно читая мои мысли. У неё на шее были большие чёрные лимфоузлы. «Не будь ты такой, тебя бы здесь не было. Подобное притягивает подобное».
«У меня нет желания подчинять себе волю других», – ответила я.
«Да ладно тебе притворяться, — меланхолично произнёс Туберкулез, откидываясь на спинку стула, — кому ты рассказываешь».
«Ну, может, в вашем царстве это и норма, но в нашем за попытку властвовать над другими могут наказать».
«Серьёзно?» — вмешалась коронованная девушка, — а что такое это ваше царство? Вы уничтожаете себе подобных в больших масштабах, чем все мы вместе взятые. Вы животные».
Эта ремарка застала меня врасплох. И почему-то мне стало стыдно. Теперь она указывает нам, что делать? Какое право она имеет? Но, возможно, в этом есть доля правды. Может быть, нам пора построить другое царство. Основанное на любви, уважении и ценности человеческой жизни, а не на жажде власти и наживы.
«Вот почему я здесь», — сказала она, пристально глядя на меня, — чтобы помочь вам построить новый мир. Оглянись вокруг — вы погрязли в фальши, эгоизме и лжи. Всё, что вы делаете — это создаёте разногласия. Расовые различия, религия и политика застилают вам разум, и вы не видите, насколько вы похожи между собой. Как будто это совершенно неважно. Как будто разница превыше всего. Теперь даже заклятые враги среди ваших народов объединяются в общей борьбе. Что же до ваших идеологических, классовых и гендерных споров — они стали неважны. Каждый из вас может оказаться в моих объятиях: от государственных деятелей, знаменитостей и членов королевских семей до бомжей — теперь вы все равны. Это воплощение социализма».
У меня чуть челюсть не отвисла. Виновник гибели миллионов людей оказался философом. Но что-то здесь было не так. Что-то в ней было не так.
«Постой, но ты же не такая, как они! — воскликнула я, — тебе здесь не место. Что ты делаешь в этой компании?»
«Верно, — усмехнулась она, — я, как и ты, пришла сюда из другого царства. Решила явиться на эту вечеринку и рассказать всем пару историй, которые напомнят им о былой славе. Я знаю, как перемещаться в пространстве, и делаю это с лёгкостью. А как насчёт тебя? Вы, люди, кажетесь гораздо более неуклюжими».
«Я… не знаю».
«Ладно, неважно. Но раз уж ты здесь, я хочу кое о чём спросить. Что за одержимость туалетной бумагой? Зачем она вам в таких количествах?»
Хм… Хороший вопрос. Я не нашлась, что ответить, хотя сама накопила её на полгода вперёд.
«Должно быть, это загадка человеческой природы», — сказала я, — но как ты здесь оказалась? Какие у тебя планы?»
«Это не мой план — это задумка мироздания. В вашем мире столько отвлекающих факторов, что вы начали жить вне себя. И теперь, благодаря мерам изоляции, вы оказались в замкнутом пространстве, один на один со своими демонами. И с членами семьи, которые вам, возможно, не очень нравятся. Теперь у вас наконец-то появился шанс заглянуть внутрь себя и понять, что реально, а что — просто социальный конструкт».
У меня перехватило дыхание. Зачем она это делает? В чём смысл этой проповеди? В ушах зазвенело.
«Кроме того, я заметила, что многие из вас ведут двойную жизнь, — продолжила она, — на работе вы один человек, а дома — другой. Играете две разные роли. Поэтому теперь, когда многие из вас потеряли работу, вам остаётся играть только второстепенную роль, ту, которая вам не очень удается. Никакого внимания со стороны других, никакого общения. Это может привести к серьёзной депрессии, и это тоже часть плана».
«Послушай, запри любого в четырех стенах, и он впадет в депрессию», — заметила я.
«Верно. Но эгоистам придётся тяжелее всего».
Кровь застучала в висках, а звон в ушах усилился.
«Я смотрю на некоторых ваших верующих и думаю: где же их связь с Богом?» — продолжала она, — а если она у них есть, почему их жизнь так хаотична? Неужели эта связь свелась к ряду ритуалов? И что в таком случае можно сказать о неверующих? Каждому пора найти свою истину. Настало время трансформаций».
Я начала задыхаться. Звон стал таким громким, что у меня помутнело в глазах. Всё вокруг начало двигаться, и силуэты присутствующих стали размытыми. У меня закружилась голова.
Вдруг что-то сбоку привлекло моё внимание — вдали внезапно появился яркий тёплый свет. Он шёл в мою сторону, и когда он приблизился, я увидела фигуру своей матери. Она была всего в нескольких шагах от меня, окружённая золотистым ореолом.
Я почувствовала слабость в ногах.
«Мама, что ты здесь делаешь?» — прошептала я.
Она не ответила, лишь улыбнулась и протянула руки, словно пытаясь обнять меня.
«Я пришла за тобой», — прочитала я в её глазах.
Меня охватило волной шока. Так вот оно что? Так всё и закончится? Но почему сейчас, что случилось?
Пронзительный звук отвлёк меня от неё. Я обернулась и увидела, что комната преобразилась. Больше не было ни стола, ни фигур, всё было залито ярким светом, а в правом дальнем углу я увидела себя. Я лежала в постели с трубкой во рту, вокруг меня бегали люди в белых халатах.
Что мне теперь делать? Оставаться или идти? Казалось, у меня был выбор. Я посмотрела на маму, а затем снова на себя.
Честно говоря, мне не хотелось возвращаться в ту кровать. Какое будущее меня там ждёт? Перспектива воссоединения с ней казалась гораздо более заманчивой. Но с другой стороны, вечность никуда от меня не денется, и вполне возможно мне будет чем заняться среди живых. Если я могу путешествовать между мирами, может быть, я найду здесь еще что-нибудь интересное? Может быть, есть что-то, ради чего стоит жить? Если нет, я всегда могу вернуться.
Я бросила на неё прощальный взгляд, сделала несколько шагов вперёд и проскользнула внутрь своего тела.