Начав Северную войну с Швецией, Пётр I принялся за активное реформирование вооружённых сил России, фактически создавая их заново и одним из главных его преобразований в области военного дела стала реформа системы комплектования, так прежняя система не могла обеспечить русскую армию достаточным количеством людей для ведения войны на истощение с одной из главных сверхдержав того времени. Выход Пётр I нашёл в копировании шведской системы, в 1705 году введя в России рекрутскую повинность, определявшую лицо русской армии вплоть до второй половины XIX века.
Хотя потребность в рекрутах существовала с первого дня Северной войны и первый рекрутский набор был проведён ещё в 1699 году, на введение регулярного рекрутского набора Пётр I решился только в 1705 году, когда вторжение главных сил шведской армии во главе с Карлом XII в Россию стало вопросом времени. Вводя рекрутскую повинность, Пётр I руководствовался следующими принципами: рекрутская повинность распространялась на все сословия и классы населения, но при этом для дворян она была личной или поголовной (брали или одного человека, или всех сразу), а для всех остальных слоёв населения - общинная, то есть община сама по жребию решала, кто из неё пойдёт служить в армию; срок службы по рекрутской повинности был пожизненным тоже для всех; число рекрутов особо определялось перед каждым набором. При Петре I число рекрутов определялось по чилу дворов в общине, в рекруты полагалось набирать молодых мужчин в возрасте 20-35 лет (позже нижнюю рамку повысили до 21 года, а в Архангельской и Олонецкой губерниях - до 22 лет), желательно неженатых и физически здоровых, но даже если выбранный по жеребьёвке рекрут оказывался негоден к службе в армии по состоянию здоровья, то расслабляться ему не стоило, ведь в таком случае его ожидала ссылка в отдалённые области Сибири в зачёт рекрут.
Рекрутская повинность население в восторг не привела, хотя и являлась законным путём освобождения от крепостной зависимости, ведь она лишалась работника навечно, поэтому они пытались её всячески обойти, сначала за счёт прорех в законодательстве, деля семьи на более мелкие, но после подушевой ревизии в 1722 году рекрутов стали брать в армию не по числу дворов, а по числу душ и такой трюк стал невозможен, тогда люди выбрали радикальный путь, нанося увечья будущим рекрутам, но от рекрутской повинности это не освобождало, вместо армии таких рекрутов отправляли в Сибирь, не помогала и ранняя женитьба - жена и дети теперь всецело принадлежали армии, как и сам рекрут. Со временем люди смирились с необходимостью рекрутчины, появилась специальная рекрутская обрядность, направленная на то, чтобы расставание с будущим солдатом было менее болезненным. Выбранного в рекруты перед отправкой по месту службы на месяц освобождали от всех работ, дабы он погулял напоследок, а вечер прощания с рекрутом напоминал поминки, на него даже приглашали плакальщиц, которые голосили по новоиспечённому солдату, как по покойнику, в такт им пели особые рекрутские песни, в которых говорилось о тяготах службы и близко ходящей смерти. Наутро рекрута отвозили на сборный пункт, где выбривали голову посередине (отсюда и выражение "забрить в рекруты") и делали на левой руке татуировку в виде креста, чтобы рекрут точно не смог дезертировать.
Конечно, рекрутскую повинность пытались реформировать для более гибкого ответа на нужды времени, в 1736 году дворянам стало можно оставлять в имении одного сына для управления им и служба для них была ограничена 25 годами, в 1737 году рекрутская повинность была распространена на мусульман и язычников, а при правлении Елизаветы Петровны, разрешившей торговлю крепостными крестьянами без земли, вошла в обычай практика покупки рекрутов, за которую помещики были обеими руками "за", ведь уход работника из принадлежащей им крестьянской семьи больно бил и по их благосостоянию (практиковал подобное и Александр Васильевич Суворов), тогда же вся территория России была разделена на 7 полос (мобилизационных округов), призыв в которых осуществлялся в порядке очереди, но в чрезвычайных ситуациях гребли рекрутов во всех 7 полосах сразу. Правление Екатерины II в отношении рекрутчины оказалось неоднозначным, с одной стороны, в 1762 году от рекрутской повинности были освобождены дворяне, а позже - и иные неподатные сословия (купцы, духовенство, колонистов и т. п), но с другой стороны, широкое распространение получила практика отправки в рекруты в наказание для абсолютно всех сословий и то, что в 1793 году срок военной службы был ограничен 25 годами, положения не меняло. Внук императрицы Александр I пытался что-то сделать с рекрутчиной, но так ничего и не смог, попытка перевести армию в военные поселения окончилась провалом. Его брат Николай I действовал решительнее, в 1834 году в армии, а в 1836 году - на флоте был введён бессрочный отпуск, которым награждались солдаты и матросы, отслужившие перед 15 лет без единого взыскания, в 1834-1839 годах число полос было сокращено до двух, но реальный демонтаж рекрутчины наступил во время Великих реформ Александра II, начавшихся с сокращения срока службы и завершившихся 1 января 1874 года заменой рекрутской повинности на призывную систему, с изменениями существующую и сегодня.