Глава 1. Незнакомка
Однажды ранним воскресным утром молодой человек, приятной наружности появился на рыночной площади славного города Талиссы. Он был одет в серый дорожный костюм нездешнего покроя и вел под уздцы великолепного белого скакуна. Юноша привязал лошадь к коновязи и пошел вдоль торговых рядов.
Чего только не было на прилавках: спелые фрукты и овощи, ароматные специи, мясные окорока, свежая и копченая рыба, сыры и вина разных сортов. Королевство Солнечной Долины славилось своими плодородными землями, фермами и виноградниками. Местные жители были людьми простыми и трудолюбивыми с добрым и веселым нравом. Страной правил король Элендор ||, благородный, великодушный и справедливый. Государство процветало, люди жили в достатке и очень любили своего короля, его жену, королеву Леанор и их дочь, очаровательную принцессу Айрин семнадцати лет отроду.
Путешественник купил немного хлеба, сыра и фруктов. Внезапно послышался топот копыт и вооруженный отряд королевских гвардейцев промчался через площадь, опрокидывая прилавки и зазевавшихся прохожих. Послышались крики:
- Вот он! Держи изменника!
На площади начался переполох. Торговцы, сокрушенно вздыхая, собирали разбросанный товар, а покупатели спешно расходились по домам, приговаривая вполголоса:
- Если появились гвардейцы, жди беды.
Молодой человек едва успел отвязать коня, как кто-то схватил его за руку. Это была женщина в темном плаще с капюшоном. Незнакомка увлекла его за собой.
- Пойдем, юноша, здесь нынче не рады чужакам.
Они свернули в узкий переулок. Сюда почти не проникали солнечные лучи, пахло сыростью, а камни брусчатки кое-где были покрыты зеленым мхом. Дома были в основном из красного кирпича, с высокими окнами и черепичными крышами. Они миновали небольшую площадь с причудливым фонтаном посередине, проследовали через арку в маленький дворик и остановились перед деревянной дверью, окрашенной зеленой краской. Женщина открыла ее и впустила путника в дом. Затем она огляделась по сторонам и, убедившись, что за ними нет слежки, вошла следом и заперла дверь на тяжелый засов.
Молодой человек огляделся. Кухня была маленькая, но очень уютная. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви растущего за окном каштана и оставляли причудливые узоры на стене. Окна были из удивительного стекла с розовым оттенком и это создавало в доме особенную волшебную атмосферу. Такие стекла изготавливали только в Королевстве Солнечной Долины и нигде больше, они были особой гордостью местных мастеров стекольного дела.
Женщина поставила на плиту закопченный чайник и сняла плащ. На вид ей было около сорока лет, каштановые волосы слегка тронула седина, но лицо было моложаво, черты мягкие и приятные, живые грустные глаза были зеленоватого оттенка, а фигура сохранила стройность и гибкость. Она налила в кружки ароматный чай, поставила на стол домашний хлеб, ветчину и сыр. Когда путник утолил голод, она спросила:
- Кто ты, юный путешественник и что привело тебя в наши края?
Молодой человек встал и вежливо поклонился хозяйке:
- Меня зовут Одрин, я наследный принц Королевства Северных Морей. Недавно я закончил учебу в Академии и теперь путешествую по свету. Смотрю, как устроена жизнь в других странах, знакомлюсь с обычаями и традициями разных народов. Так у нас заведено, прежде, чем вступить на престол, наследник должен поближе познакомиться с миром. Отец много рассказывал о вашем Королевстве, я слышал, что люди живут здесь счастливо и славят своего короля. Но сейчас, я вижу, в Талиссе происходит что-то недоброе. Что случилось?
Женщина печально вздохнула и начала свой рассказ.