Если нефть — кровь индустриальной эпохи, то редкоземельные металлы — её мозг в эпоху технологий. Без них не работают смартфоны, электромобили, ракеты, спутники и даже системы наведения в ракетах. И почти весь этот «невидимый ресурс» сегодня контролирует Китай.
Редкоземельные элементы — это не одно вещество, а целая группа из 17 металлов: лантан, неодим, празеодим, европий, тербий и другие с труднопроизносимыми названиями. Они не редкие в буквальном смысле, но добывать их сложно и дорого: переработка требует сложной химии, токсичных реагентов и огромных инвестиций в экологию. Именно поэтому большинство стран предпочли отдать производство Китаю, где издержки ниже, а требования к экологии долгое время были мягче.
В результате за последние три десятилетия Пекин выстроил уникальную систему — полный цикл от добычи до финальной переработки и производства компонентов. Сегодня Китай производит около 60–70% мировых редкоземельных металлов и контролирует до 90% их переработки. США, Япония, Южная Корея, страны ЕС — все они в той или иной степени зависят от китайских поставок. Даже если руду добывают в Австралии или Африке, её зачастую всё равно отправляют в Китай, потому что только там есть нужные мощности и технологии для разделения и очистки.
Это превращает редкоземельные элементы в инструмент геополитического влияния. Когда отношения между Вашингтоном и Пекином обостряются, китайские власти мягко напоминают: «мы можем ограничить экспорт». И этого намёка обычно достаточно, чтобы биржи отреагировали скачком цен, а западные компании — паникой.
Интересно, что ещё в советское время редкоземельные предприятия существовали и в СССР — в Казахстане, Эстонии, России. Но после распада Союза многие заводы были закрыты или законсервированы. Сейчас Россия пытается возродить это направление: одно перерабатывающее предприятие уже заработало, ещё несколько готовятся к запуску. Однако до уровня Китая путь длинный — нужно не просто добывать, а выстраивать технологическую цепочку, а это десятилетия.
В США тоже осознали проблему. Байден и Трамп в разное время обещали «вернуть контроль над стратегическими материалами». Но реальность такова, что без Китая пока не обходится даже американский «зелёный переход» — электрокары Tesla и батареи Apple всё ещё зависят от китайских поставок.
Китай, в свою очередь, понимает силу своего положения и действует тонко: не закрывает рынок, но держит его «на коротком поводке». При этом он активно инвестирует в Африку, Латинскую Америку и Юго-Восточную Азию, закрепляя контроль над новыми месторождениями. Фактически, Пекин строит глобальную сеть поставок будущего — сырьё, технологии, переработка, готовый продукт.
Так редкоземельные металлы стали не просто товаром, а оружием XXI века. И пока мир спорит о санкциях и торговых войнах, Китай тихо и уверенно удерживает в руках главный ключ от технологического прогресса.