Михаил остановил машину напротив знакомого подъезда. Серая девятиэтажка ничуть не изменилась с тех пор, как он съехал отсюда — те же облупившиеся стены, те же скамейки у подъезда, где сидели старушки, те же качели на детской площадке, где любила играть Алиса. Его сердце сжалось при мысли о дочери. Семилетняя девочка с косичками и веснушками, так похожая на него, была его радостью и смыслом жизни. Именно поэтому развод с Ольгой дался ему особенно тяжело.
Он посмотрел на часы. Шесть вечера. Алиса должна была уже вернуться из музыкальной школы. Михаил взял с заднего сиденья большой пакет с подарками и вышел из машины. Сегодня был день рождения дочери, и он не мог его пропустить, даже если с Ольгой у них были напряженные отношения.
Подъем на четвертый этаж дался ему легко, хотя сердце колотилось от волнения. Он нажал на звонок знакомой двери и стал ждать. За дверью послышались шаги, затем щелчок замка, и на пороге появилась Ольга.
— Привет, — сказал Михаил, стараясь улыбнуться. — Я к Алисе, с днем рождения поздравить.
Ольга не ответила на приветствие. Она стояла в дверном проеме, скрестив руки на груди, и смотрела на него холодным, отчужденным взглядом. За прошедший год она почти не изменилась — все та же стройная фигура, те же каштановые волосы, только в глазах появилась какая-то новая жесткость.
— Ее нет дома, — наконец ответила Ольга.
— Как нет? — растерялся Михаил. — Мы же договаривались на шесть. Я звонил тебе вчера, ты сказала, что в шесть она будет дома.
— Планы изменились, — пожала плечами Ольга. — Алиса у бабушки. Отмечает день рождения там.
Михаил почувствовал, как внутри все сжимается от разочарования. Он так готовился к этой встрече, выбирал подарки, репетировал слова поздравления.
— Я мог бы подъехать к твоей маме, — предложил он. — Это не проблема.
— Не стоит, — отрезала Ольга. — У них свои планы. Не нужно вмешиваться.
Михаил глубоко вздохнул, стараясь сохранить спокойствие.
— Оля, послушай, — сказал он тихо. — Я понимаю, что между нами все кончено. Но Алиса — моя дочь. Я имею право ее видеть, проводить с ней время, дарить ей подарки. Особенно в день рождения.
— Имеешь право? — Ольга усмехнулась. — А где было это право, когда ты пропадал сутками на работе? Когда не приходил на ее утренники в детском саду? Когда забывал забрать ее из музыкальной школы?
— Я работал, чтобы обеспечить вас, — возразил Михаил. — И да, я совершал ошибки. Но я всегда любил Алису, и она это знает.
— Любил? — Ольга повысила голос. — Любящий отец не бросает семью ради другой женщины!
Михаил вздрогнул, как от пощечины. Вот оно что. Все дело в его новых отношениях с Верой. Он познакомился с ней вскоре после развода, когда боль была еще слишком свежа, и, возможно, это было ошибкой. Но он не мог вечно оставаться один.
— Я не бросал Алису, — тихо сказал он. — Я развелся с тобой, но никогда не отказывался от дочери. И ты это знаешь.
Ольга молча смотрела на него. В ее глазах читалась целая гамма эмоций — обида, гнев, разочарование.
— Я принес подарки, — Михаил протянул ей пакет. — Здесь то, что она хотела: набор для рисования, книги и плюшевый единорог. Передашь ей?
Ольга не взяла пакет, не пошевелилась.
— Знаешь, я долго думала, — сказала она. — И решила, что так будет лучше для всех. Особенно для Алисы.
— Что будет лучше? — не понял Михаил.
— Ты больше не сможешь видеться с дочерью, — заявила бывшая жена, отказываясь брать подарки. — Так будет лучше для нее. Я не хочу, чтобы она страдала, когда ты снова пропадешь на месяцы, забыв о ее существовании.
Михаил почувствовал, как земля уходит из-под ног. Не видеться с Алисой? Но это же немыслимо! Это же его родная дочь, его кровь!
— Ты не можешь так поступить, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — У меня есть законные права.
— Знаешь, что сказала мне Алиса вчера? — Ольга проигнорировала его слова. — Она спросила, почему ее папа больше не приходит к ней, как раньше. Почему он не звонит. Не спрашивает, как у нее дела.
— Я звонил! — воскликнул Михаил. — Три раза на прошлой неделе! Ты сказала, что она занята, что у нее уроки, что она спит!
— Она ждала твоего звонка в свой день рождения, — продолжила Ольга, словно не слыша его. — Встала в шесть утра, чтобы не пропустить. Но ты не позвонил.
— Я хотел поздравить ее лично, — Михаил чувствовал, как внутри все закипает. — Мы же договорились, что я приеду в шесть вечера!
— Для ребенка важен каждый знак внимания, — Ольга покачала головой. — Но ты этого не понимаешь.
Михаил опустил пакет с подарками на пол. Ему нужно было собраться с мыслями, найти правильные слова.
— Оля, — начал он, стараясь говорить спокойно, — я понимаю, что ты злишься на меня. И у тебя есть на это право. Я сделал много ошибок. Но не наказывай Алису. Она нуждается в отце, так же как и в матери.
— Ей нужен надежный отец, — ответила Ольга. — Тот, кто будет рядом, когда это нужно. А не тот, кто появляется раз в месяц с подарками, а потом исчезает.
— Я не исчезаю, — возразил Михаил. — Ты сама не даешь мне видеться с ней чаще! Я просил разрешения забирать ее на выходные, но ты всегда находила отговорки.
— Потому что она плакала после каждой встречи с тобой, — Ольга посмотрела ему прямо в глаза. — Потому что ей больно расставаться с тобой снова и снова. Потому что она не понимает, почему папа не живет с ней, как раньше.
Михаил почувствовал укол совести. Это правда, Алиса действительно плакала, когда приходило время возвращаться домой. Он помнил, как она цеплялась за его руку и просила остаться.
— Я могу видеться с ней чаще, — предложил он. — Каждый день, если нужно. Я могу забирать ее из школы, помогать с уроками.
— А твоя новая подруга не будет против? — язвительно спросила Ольга.
Вот оно что. Все дело в ревности. Ольга не могла смириться с тем, что он встречается с другой женщиной.
— Вера здесь ни при чем, — твердо сказал Михаил. — Речь о моей дочери. И я не позволю тебе лишить меня права видеться с ней.
— Ты сам себя лишил этого права, — отрезала Ольга. — Когда решил, что новые отношения важнее, чем стабильность твоей дочери.
— Я не выбирал между Алисой и Верой, — возразил Михаил. — Наш брак распался задолго до появления Веры, и ты это знаешь.
Ольга молчала, но ее взгляд говорил сам за себя. Она не верила ему, не хотела верить. Для нее было проще считать его виноватым во всем, чем признать, что их отношения просто изжили себя.
— Я люблю свою дочь, — тихо сказал Михаил. — И буду бороться за право быть частью ее жизни. Если понадобится, я обращусь в суд.
— Делай что хочешь, — Ольга пожала плечами. — Но сейчас уходи. Алисы здесь нет, и разговаривать нам больше не о чем.
Она начала закрывать дверь, но Михаил придержал ее рукой.
— Подожди, — сказал он. — Хотя бы возьми подарки. Они для Алисы, не для тебя.
Ольга посмотрела на пакет у его ног и покачала головой.
— Ей не нужны твои подарки, — сказала она. — Ей нужен отец, который будет рядом. Всегда, а не от случая к случаю.
И она закрыла дверь.
Михаил остался стоять на лестничной площадке, держа в руках пакет с подарками. Внутри бушевала буря эмоций — гнев, обида, отчаяние. Как она могла так поступить? Как могла отнять у него дочь? И что теперь делать?
Он медленно спустился по лестнице, вышел из подъезда и сел в машину. Пакет с подарками лег на соседнее сиденье. Михаил положил руки на руль и прикрыл глаза. В голове крутились разные мысли и планы. Может, действительно стоит обратиться в суд? Или попытаться поговорить с тещей, матерью Ольги? Она всегда была на его стороне, даже после развода.
Он достал телефон и набрал номер.
— Вера? — сказал он, когда на том конце ответили. — У меня проблемы. Ольга не дает мне видеться с Алисой.
Он слушал, кивая в ответ на слова поддержки. Вера предлагала обратиться к юристу, с которым она была знакома. Хорошая идея. Михаил записал номер и поблагодарил.
— Нет, я сейчас не домой, — ответил он на вопрос. — Хочу заехать к теще. Может, она сможет повлиять на Ольгу.
Он отключил телефон и завел машину. Адрес тещи был ему хорошо знаком — небольшой частный дом на окраине города. Если Алиса действительно там, он сможет хотя бы поздравить ее с днем рождения.
Через полчаса Михаил уже стоял перед знакомой калиткой. Во дворе было тихо, но из дома доносились голоса и музыка. Он толкнул калитку и вошел во двор. В тот же момент дверь дома открылась, и на пороге появилась Алиса.
— Папа! — закричала она и бросилась к нему, обхватив руками его колени. — Ты пришел!
Михаил присел и обнял дочь, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.
— Конечно, пришел, — сказал он. — Разве я мог пропустить твой день рождения?
— А мама сказала, что ты не придешь, — Алиса смотрела на него своими большими карими глазами. — Что ты занят.
Михаил почувствовал укол гнева, но сдержался. Не стоило настраивать дочь против матери.
— Я всегда найду время для тебя, — сказал он. — Особенно в такой важный день. Семь лет — это серьезная дата.
Алиса засмеялась и потянула его за руку.
— Пойдем в дом, — сказала она. — У нас торт и мороженое.
В этот момент на пороге появилась мать Ольги, Нина Петровна. В отличие от дочери, она всегда относилась к Михаилу с теплотой, даже после развода.
— Михаил, — она улыбнулась. — Входи, мы как раз собирались чай пить.
— Спасибо, Нина Петровна, — Михаил кивнул. — Но я не уверен, что Ольга будет рада меня видеть.
— Ольги здесь нет, — сказала теща. — Она поехала по делам, вернется через пару часов.
Михаил с облегчением вздохнул. Может, это и к лучшему. По крайней мере, он сможет спокойно поговорить с тещей и поздравить дочь.
Они вошли в дом. На столе в гостиной стоял большой торт со свечами, вокруг — подарки в ярких упаковках. Михаил добавил к ним свой пакет.
— С днем рождения, принцесса, — сказал он, целуя дочь в макушку. — Расти большой и счастливой.
Алиса обняла его и прошептала на ухо:
— Я так скучала, папочка. Почему ты так редко приходишь?
Михаил не знал, что ответить. Не мог же он сказать, что мама не дает ему видеться с ней. Это только навредило бы ребенку.
— У меня много работы, — наконец сказал он. — Но я постараюсь приходить чаще, обещаю.
Они пили чай, ели торт, и Алиса рассказывала о школе, о своих друзьях, о новой кошке, которую ей подарила бабушка. Михаил слушал, не перебивая, стараясь запомнить каждое слово, каждую интонацию. Кто знает, когда ему снова удастся вот так просто посидеть с дочерью?
Когда Алиса отвлеклась на свои новые игрушки, Нина Петровна отвела Михаила в сторону.
— Оля рассказала мне о вашем разговоре, — тихо сказала она. — Не принимай ее слова близко к сердцу. Она просто обижена.
— Она хочет лишить меня дочери, — горько ответил Михаил. — Это больше, чем обида.
— Она боится, что ты причинишь Алисе боль, — объяснила Нина Петровна. — Что ты пообещаешь ей что-то, а потом не сдержишь слово. Это уже случалось.
Михаил вспомнил случай, когда он обещал дочери пойти в парк, но не смог — навалились срочные дела на работе. Или тот раз, когда он не приехал на ее выступление в музыкальной школе, потому что застрял в пробке.
— Я не идеальный отец, — признал он. — Но я люблю Алису и хочу быть частью ее жизни.
— Тогда докажи это, — сказала Нина Петровна. — Не словами, а делами. Будь рядом, когда обещаешь. Не опаздывай. Не отменяй встречи в последний момент.
Михаил кивнул. Она была права. Если он хочет сохранить отношения с дочерью, ему придется измениться.
— Я буду стараться, — пообещал он. — И... Нина Петровна, спасибо, что не закрыли передо мной двери.
— Ты отец Алисы, — просто ответила она. — И всегда им останешься, что бы ни случилось между вами с Олей.
Они вернулись к столу, где Алиса уже разворачивала подарок отца. Ее глаза загорелись, когда она увидела набор для рисования и плюшевого единорога.
— Спасибо, папочка! — она снова бросилась обнимать его. — Это именно то, что я хотела!
Михаил обнял дочь, понимая, что не позволит никому, даже Ольге, разрушить их связь. Он будет бороться за свое право быть отцом — не от случая к случаю, а каждый день. И начнет прямо сейчас, с этого дня рождения, с этого обещания быть лучше.
— Я люблю тебя, Алиса, — сказал он. — И всегда буду рядом, что бы ни случилось. Обещаю.
И на этот раз он твердо намеревался сдержать свое слово.