Коренной перелом в культурной жизни России на рубеже XVII–XVIII веков неразрывно связан с именем Петра I и предопределил дальнейшую судьбу отечественного искусства, науки и просвещения. Образование при Петре стало делом государственной важности, поскольку прежняя церковно-приходская школа не могла обеспечить страну технически грамотными кадрами, а приглашение иностранных специалистов и командирование молодых дворян в Европу не решали проблемы системной подготовки собственных профессионалов, поэтому царь поставил цель создать национальную светскую школу, основанную на принципах профессионализма. В 1701 году в Москве открылась Школа математических и навигационных наук, а вслед за ней — Артиллерийская, Инженерная и Медицинская школы, на Урале по инициативе В. Н. Татищева возникли горнозаводские училища, кроме того, появились цифирные и епархиальные школы, а в дворянской среде всё шире распространялось домашнее обучение. Книгопечатание пережило небывалый подъём: за двадцать пять лет было издано больше книг, чем за полтора столетия после начала книгопечатания на Руси, и среди наиболее значимых изданий — «Арифметика» Л. Магницкого и печатная «Грамматика» М. Смотрицкого; в 1710 году утверждена гражданская азбука, с 1702 года стала выходить официальная газета «Ведомости», в 1705-м заработала первая частная гражданская типография В. Киприанова, а в 1714 году при Гостином дворе в Петербурге открылась государственная книжная лавка. Важнейшим событием общественной жизни явилось основание Академии наук, проект которой был одобрен Петром, хотя её торжественное открытие состоялось уже после его смерти, в 1725 году, при этом одновременно с Академией учреждались университет и гимназия; в 1719 году появилась Кунсткамера — первый отечественный музей, для которого по царскому указу со всей России свозились редкости, а многочисленные экспедиции тех лет позволили обследовать обширные районы страны, заложить основы исторической науки и создать по окончании Северной войны обобщающий труд о её событиях. Свои таланты явили и российские умельцы, и прежде всего А. Мартов, ставший выдающимся механиком и создателем первого в мире токарно-винторезного станка. В общественно-политической мысли первой четверти XVIII века господствующее положение заняла идеология абсолютизма, которую разрабатывали Л. Кантемир, Ф. Прокопович, В. Татищев и другие мыслители, теоретически обосновывавшие неограниченную власть монарха и верховенство светской власти над церковной; в литературе же происходила постепенная замена традиционных средневековых жанров новыми — комедиями, поэмами, одами, романами и трагедиями. Архитектура петровского времени отмечена крупными достижениями, и особенно наглядно принципы нового градостроительства — предварительный план застройки, продуманная планировка ансамблей с системой улиц и площадей — воплотились при возведении Санкт-Петербурга, где работали преимущественно приглашённые иностранные зодчие Ж. Леблон, Д. Трезини и Ф. Б. Растрелли; именно тогда были созданы Петропавловский собор, Петровские ворота крепости, Летний дворец, здание Двенадцати коллегий, дворец А. Д. Меншикова, а также Меншикова башня в Москве работы И. Зарудного и уникальная двадцатидвухглавая деревянная церковь в Кижах, освящённая в 1714 году. Пётр рассматривал искусство как необходимое дополнение к науке и технике, поэтому в изобразительном творчестве возникла и быстро развилась гравюра, самым прославленным мастером которой стал А. Зубов, а в портретной живописи на первый план выдвинулись И. Никитин, создавший портреты канцлера Головина и Петра на смертном одре, и А. Матвеев, автор «Автопортрета с женой» и портрета супругов Голицыных. Глубокие перемены коснулись и повседневного быта: с 1700 года в России ввели летосчисление от Рождества Христова и перенесли празднование Нового года на 1 января, сопровождаемое ёлками, фейерверками и маскарадами, а для дворян обязательным стало ношение европейского платья и бритьё бород; в 1718 году появились ассамблеи — принципиально новая форма светского общения с участием женщин, а для юношества в 1717 году издали свод правил поведения «Юности честное зерцало»; в Москве же в 1702 году открылся первый публичный театр, где иностранные актёры ставили светские пьесы. Во второй половине XVIII столетия образование и наука продолжали поступательно развиваться: для дворянских детей была создана сеть закрытых учебных заведений, включавшая Сухопутный, Морской, Артиллерийский и Инженерный шляхетские корпуса, а также Пажеский корпус, а для девушек из дворянских семей в 1764 году открылся Смольный институт благородных девиц — первое в Европе светское женское училище; одновременно появились Танцевальная школа в Петербурге, ныне Академия балета имени Вагановой, и Балетная школа при Московском Воспитательном доме, начали работу закрытые училища для купеческих и мещанских детей, расширялась сеть сословных духовных школ, включавшая семинарии, епархиальные училища и три академии — в Москве, Киеве и Петербурге, а также стала складываться система общеобразовательных народных училищ — главных и малых двухклассных. Крупнейшим событием стало открытие в 1755 году Московского университета по инициативе и проекту М. В. Ломоносова при финансовой поддержке И. И. Шувалова; во второй половине века заметно вырос интерес к книге, наряду с казёнными возникли частные типографии, в столицах и провинции начали издаваться частные журналы и газеты, и огромную роль в распространении просвещения сыграл П. И. Новиков. Академия наук организовала в 1760–1780-х годах серию экспедиций, способствовавших всестороннему изучению природы и культуры народов России, а прославились механики-самоучки И. Ползунов, создавший первую паровую машину, и И. Кулибин, изобретатель множества приборов, включая семафорный телеграф. Историческая наука также получила мощный импульс: значительный вклад внесли М. В. Ломоносов и В. Н. Татищев, автор «Краткого российского летописца» и «Истории российской», а крупные исторические сочинения создали М. М. Щербатов и И. Болтин. В литературе господствовали классицизм и сентиментализм: классицизм представляли поэты Г. Р. Державин и В. К. Тредиаковский, драматурги А. П. Сумароков и Д. И. Фонвизин, а самым ярким выразителем сентиментализма стал Н. М. Карамзин, проявивший себя впоследствии и как выдающийся историк. В 1750 году замечательный актёр Ф. Г. Волков открыл в Ярославле театр, получивший всероссийскую известность, и его труппа в 1756 году легла в основу первого государственного театра в Петербурге; сугубо российским явлением оставались крепостные театры, содержавшиеся на средства аристократов, и такие из них, как театр графа Шереметева в Останкине и князя Юсупова в Архангельском, пользовались огромной популярностью у публики; одновременно действовали придворная капелла, итальянская и французская комические оперы, формировалась отечественная композиторская школа, виднейшими представителями которой стали Е. И. Фомин и В. А. Пашкевич. Архитектура второй половины века заметно влияла на развитие живописи и скульптуры, и господствующим стилем здесь было барокко, наиболее яркие образцы которого создал В. В. Растрелли, построивший ансамбли Зимнего дворца, Смольного монастыря, Екатерининского дворца с павильоном Эрмитаж в Царском Селе, Большой Петергофский дворец, павильоны в Ораниенбауме, дворцы Строганова и Воронцова, а также Андреевскую церковь в Киеве; впоследствии барокко сменил строгий и величественный классицизм, высшими достижениями которого стали творения Дж. Кваренги — Эрмитажный театр, Ассигнационный банк, Академия наук, Смольный институт, городская больница и Александровский дворец, Ч. Камерона — Камеронова галерея, интерьеры Екатерининского дворца и дворец в Павловске, П. Е. Старова — Таврический дворец, Троицкий собор Александро-Невской лавры и усадебный дом в Тайнах, Н. А. Львова — ворота Петропавловской крепости, дом Державина, Главный почтамт и дворец в Гатчине, Ю. М. Фельтена — Старый Эрмитаж, а также московские постройки В. И. Баженова — дом Пашкова, царицынский ансамбль и проект Михайловского замка, и М. Ф. Казакова — здание Сената в Кремле, старое здание университета, дом Долгорукова-Крымского, Голицынская больница и Зал Благородного собрания. Живопись этого времени отличалась жанровым разнообразием: на исторические сюжеты писали А. Лосенко и Г. Угрюмов, пейзаж в русской станковой живописи заложили С. Ф. Щедрин и Ф. Я. Алексеев, высокого уровня достигла гравюра в творчестве Е. П. Чемесова и Г. И. Скородумова, а первые полотна на крестьянские темы создал М. Шибанов, однако вершиной изобразительного искусства оставался портрет, и русская портретная школа блистала именами А. П. Антропова, Ф. С. Рокотова, И. П. Аргунова, Д. Г. Левицкого и В. Л. Боровиковского, в работах которых раскрывался внутренний мир и характер человека. Монументальная скульптура, опиравшаяся на приёмы классицизма, проявилась в первых конных и пеших памятниках — «Медном всаднике» Э. М. Фальконе, памятнике Суворову работы М. И. Козловского и его же «Самсоне, раздирающем пасть льва» в Петергофе; выдающаяся же роль в развитии скульптурного портрета принадлежала Ф. И. Шубину, сыну холмогорского крестьянина и земляку Ломоносова, создавшему серию великолепных бюстов — Ломоносова, Павла I, Безбородко, полицмейстера Чулкова и других, а также украсившему своими работами Чесменский и Мраморный дворцы и Троицкий собор Александро-Невской лавры.