В 1649 году в России впервые была осуществлена кодификация государственного права: Земский Собор разработал Соборное уложение. Этот документ не просто систематизировал действовавшие законы, но и впервые распределил их по отраслям, что существенно упростило законодательную систему и обеспечило её стабильность.
К середине XVII века назрела острая необходимость в правовой реформе. За период с 1550 по 1648 год было издано около 800 нормативных актов, особенно много в годы Смуты. Обработка такого массива требовала значительных временных и интеллектуальных ресурсов. Ситуация осложнялась тем, что отдельные положения указов нередко вступали в противоречие друг с другом, нанося ущерб всей системе законодательства. Эти проблемы настоятельно требовали кодификации — обработки существующих норм и составления единого целостного свода. Непосредственным толчком к началу работы послужил Соляной бунт 1648 года в Москве: одним из требований восставших был созыв Земского Собора для создания согласованного закона. Кроме того, на решение Алексея Михайловича повлияла и внутренняя политическая логика: государство эволюционировало в сторону абсолютной монархии, что требовало чёткого законодательного оформления. Молодой царь из династии Романовых фактически сосредоточил власть в своих руках, ограничив влияние Земского Собора, однако новая политическая система нуждалась в юридическом закреплении. Требовали пересмотра и новые сословные отношения, особенно статус дворянства и крестьянства в условиях складывавшегося крепостного права. В конце 1648 года Алексей Михайлович созвал Земский Собор, поручив ему создать единый свод законов, вошедший в историю как Соборное уложение.
Для разработки свода была сформирована специальная комиссия во главе с князем Никитой Одоевским, в состав которой также вошли князь Фёдор Волконский, герой Смоленской войны, и дьяк Фёдор Грибоедов, а в работе активно участвовал и сам царь. Правовой базой Уложения послужили несколько источников: во-первых, судебники 1497 и 1550 годов, составлявшие основу российской правовой системы XVI столетия; во-вторых, указные книги приказов, содержавшие основные законы и распоряжения конца XVI – первой половины XVII века; в-третьих, Литовский статут 1588 года, ставший образцом юридической техники, из которого были заимствованы формулировки, рубрикация и отдельные идеи, в том числе касавшиеся положения крестьянства; далее, челобитные боярства, отражавшие просьбы и пожелания о реформах правовой системы, причём в период работы комиссии такие обращения поступали из разных регионов страны; и наконец, Кормчая книга, или Номоканон, — византийский сборник церковных законов, использовавшийся при управлении церковью и организации церковных судов. Работа была завершена в 1649 году, и Соборное уложение стало не только первым в России систематизированным сборником законов, сгруппированных по отраслям права, но и первым печатным сводом законов, включавшим 25 глав и 967 статей.
Соборное уложение охватывало несколько основных отраслей права. В области государственного права закон полностью определял правовой статус монарха и механизмы наследования власти, снимая вопросы о законности пребывания династии Романовых на престоле и закрепляя процесс становления абсолютной монархии. Уголовное право содержало классификацию видов преступлений и систему наказаний. Впервые в российской практике были выделены преступления против государства, к которым относились оскорбление монарха и его семьи, заговор и измена, причём ответственность несли даже родственники преступника, если знали о его деяниях; преступления против государственного управления, включавшие подделку монет, незаконное пересечение границы и ложные обвинения, именовавшиеся «ябедничеством»; преступления против благочиния, то есть укрывательство беглых, содержание притонов и сбыт краденого; должностные преступления, среди которых взяточничество, растрата, неправосудие и мародёрство; преступления против Церкви, такие как богохульство, переход в иную веру и срыв богослужения; преступления против личности, включая убийство, увечья, побои и оскорбление, при этом убийство вора на месте преступления не каралось; имущественные преступления, а именно кража, грабёж, мошенничество и конокрадство; а также преступления против нравственности, среди которых супружеская измена, «блуд» с рабыней и неуважение к родителям. Виды наказаний, предусмотренных Уложением, были разнообразны: смертная казнь в формах повешения, четвертования, отсечения головы, сожжения, а для фальшивомонетчиков — заливание горла расплавленным металлом; телесные наказания в виде клеймения или битья батогами; тюремное заключение на срок от трёх дней до пожизненного, при этом содержание заключённых возлагалось на их родственников; ссылка, изначально применявшаяся для опальных представителей высших сословий; бесчестящие наказания, заключавшиеся в лишении прав и понижении в чине; а также штрафы и конфискация имущества.
В сфере гражданского права Уложение впервые предприняло попытку описания института частной собственности и дееспособности подданных, установив, что поместье могло предоставляться юноше с 15 лет, и регламентировав виды договоров, как устных, так и письменных. Вводилось также понятие «приобретательной давности» — права получить вещь в собственность после 40 лет пользования. Основой гражданской отрасли стало закрепление сословного характера общества, где дворянство определялось как главная опора абсолютной монархии. Кроме того, Уложение окончательно завершило закрепощение крестьян, закрепив право помещика искать беглых крестьян без ограничения срока, тем самым крестьяне окончательно прикреплялись к земле и становились собственностью владельца. Семейное право напрямую не регулировалось Уложением, оставаясь в компетенции церковного суда, однако отдельные статьи касались семейных отношений: родители обладали широкой властью над детьми, так за убийство родителей дочь казнили, тогда как за убийство ребёнка родитель получал лишь год тюрьмы, а детям запрещалось жаловаться на родителей; муж имел фактическое право собственности на жену; брачный возраст устанавливался в 15 лет для мужчин и 12 для женщин, а развод допускался только в исключительных случаях, например при уходе в монастырь или бесплодии жены. Процессуальное право закрепило несколько процедур сбора доказательств: «обыск», то есть осмотр вещей и опрос свидетелей; «правеж» — порку розгами неплатежеспособного должника в течение определённого срока, которая прекращалась при уплате долга; и «розыск» — комплекс мер по поиску преступника и получению информации, включая применение пыток, но не более двух-трёх раз с перерывами.
Во второй половине XVII века Уложение дополнялось новыми законами: в 1669 году были ужесточены наказания в связи с ростом преступности, в 1667 году принят Новоторговый устав для защиты отечественного производителя от иностранной конкуренции, а в 1675–1677 годах появились дополнения о статусе вотчины, обусловленные ростом земельных споров. Историческое значение Соборного уложения 1649 года трудно переоценить: это был первый печатный свод законов России, в котором устранялись большинство противоречий, накопившихся в законодательстве конца XVI – первой половины XVII века, при этом был учтён как предшествующий отечественный опыт, так и передовые достижения соседних государств в сфере кодификации. Уложение заложило основные черты абсолютной монархии с опорой на дворянство и окончательно оформило крепостное право. Этот свод законов действовал вплоть до 1832 года, когда под руководством М.М. Сперанского был разработан Свод законов Российской империи.