Книга, где почти от каждой страницы кровь стынет в жилах. Нет, не потому что это ужастик, а из-за тех ужасов, которые живут в жертве.
Повествование начинается со сцены убийства Хьюго Флетчера - красавца чуть за пятьдесят в отличной форме и с превосходной репутацией. В обществе он известен как филантроп в невероятно сложной теме - выкупает девушек, которые попали в Британию из Восточной Европы и стали средства для удовлетворения мужской страсти. Хьюго выкупал их из лап сутенеров, отмывал и передавал в семьи, чтобы девушки могли адаптироваться и начать жить сначала. Об этом в свое время много писали в газетах и кричали по телевидению.
Перед читателями в свои последние мгновения меценат предстает не в самой лицеприятной форме и убивают его в самый пикантный момент. Мы, правда, ничего не знаем об исполнителе, но из контекста понятно, что эта женщина хорошо знакома Хьюго. Он ведет себя с ней как хозяин с прислугой. Девушка хороша собой, очень этапажно одета и в парике из рыжих волос.
Час спустя после ухода убийцы в дом нагрянула домработница - и нашла тело своего хозяина. Так мы получаем шанс познакомиться с еще одним красавцем - полицейским Томом Дугласом. Помимо осмотра места преступления, ему предстоит еще встретить в аэропорту новоиспеченную вдову Лору Флетчер, и он желает предупредить ее, сам сообщив неприятное известие. Лора летит из Италии, где отдыхала в своем доме, на протяжении нескольких лет она страдает от психических болезней и даже дважды лежала в клинике.
Встретить женщину в аэропорту Тому не удается, встреча происходит лишь в загородном доме. Слава богу, не в квартире, откуда лишь недавно увезли тело ее мужа. Лора потрясена, у ворот папарацци, над домом кружит вертолет. И тут на пороге появляется Имоджен Кеннеди, ее лучшая подруга и бывшая невестка. Гнев Лоры при появлении Имоджен не заметить невозможно, однако ее поведение в целом сложно понять Тому и его помощнице Бекки. По изначальной версии Лоры, они не общались очень долгое время, потому что муж Лоры Хьюго был категорически против.
Имоджен становится еще одной подозреваемой в этом деле, потому что у женщин очень схожие фигуры. Опознать убийцу по камерам слежения никак не получается, никаких прямых улик нет. В итоге по волосу, найденному в квартире убитого, определяют, что он из парика, и парик этот когда-то заказывала мать Хьюго. Прекрасные рыжие волосы, которых она к тому времени лишилась.
Алиби Лоры Том тщательно проверил - и все совпало, не подкопаться: была в Италии, накануне позвонила мужу в загородный дом, собирала оливки в собственном саду (видели соседи), прилетела лишь в день убийства. С Имоджен все сложнее - у нее не такие четкие показания и малопонятный маршрут накануне убийства.
Том - нестандартный полицейский, в нем много терпения и мягкости и сам он переживает не лучшее время. Пару лет назад от него ушла жена к боле обеспеченному мужчине, переехала в Лондон. Чтобы чаще видеть дочь, Том переехал тоже, после смерти брата унаследовав все его состояние (а это довольно большие деньги). Теперь бывшая жена очень хочет вернуться обратно и шантажирует встречами с дочерью. А Тому очень не хочется погружаться в то вновь. Он даже просил совета у Лоры, потому что между ними установились достаточно теплые отношения.
Полицейские опросили и первую жену убитого, Анабеллу. В брак с Хьюго она вступила, шантажируя его. Мужчина он был состоятельный, а она как свидетельница одного неприятного события получила шанс разбогатеть. Правда, долго с ним жить не смогла - слишком уж своеобразными были его интимные привычки. После развода получила содержание, а дочь Алекса большую часть времени проводила с отцом, а потом в интернате.
Поводов постоянно оставаться в напряженном ожидании (что же там еще откроется?) и так достаточно, а автор еще добавляет масла в огонь, приводят письма Лоры к подруге Имоджен. Та описывала, как познакомилась с Хьюго, как красиво ухаживал, не позволяя никакого интима до свадьбы. И как потом обнаружилось, что Хьюго везде и всегда контролирует жену - от покупок до общения с Имоджен. В интимной сфере Хьюго оказался просто жестоким неприятным м у даком. К тому же спальни у них были всегда разные. Как поняла потом Лора, он не раз давал ее одурманивающее средство, а потом развлекался в соседней комнате с другой. Однажды Лора не выпила вино со снотворным и пришла в тот момент, когда Хьюго был не один в другой спальне. После этого вся мерзость натуры Хьюго вышла наружу: Лора пригрозила сделать увиденное достоянием общественности, и муж пригрозил ей самыми страшными последствиями, однако развод дать отказался. В итоге Лора обнаружила себя через пару дней опоенной в какой-то дальней части дома без одежды на полу, и в таком состоянии ее увезли в клинику, где доктор за деньги еще полтора года кормил ее всякими препаратами.
Кстати, именно Хьюго подготовил разрыв с Имоджен, лучшей подругой. Он сделал так, что Имоджен оказалась в одной постели с его якобы другом Себастьяном, а утром показал эту сцену Уиллу, мужу Имоджен и брату Лоры. Конечно, после этого он запретил Лоре общаться с бывшей подругой.
На протяжении всего повествования полицейские также обращалась к деятельности фонда "Аллиум", якобы благотворительному. За последние несколько лет пропали несколько девушек, но Хьюго запретил обращаться в полицию, потому что те якобы написали записки, что хотят вернуться к прежней жизни. Подчиненные Хьюго были буквально влюблены в него и от них было трудно узнать хоть что-то странное.
Кстати, также на протяжении всей книги периодически описываются мучения какой-то девушки, прикованной цепью и запертой в доме. Она явно кого-то ждет, ей холодно, но никто на помощь не приходит.
Меж тем, подходит срок для оглашения завещания. Убитый муж прописал: Лора получит в пользование дом в Италии, если до 18-летия его дочери Алексы останется в загородном доме в Лондоне и девочка будет проводить с ней выходные и каникулы. Также на это время Лоре запрещается вступать в брак. Хьюго оставил содержание первой жене и личной ассистентке, но при условии, что те ничего порочащего про него никому не расскажут. Следить за выполнением условий завещания будут члены траста, созданного Хьюго. Как видно, товарищ умел создавать невыносимые условия для близких как при жизни, так и после смерти.
Полицейские стали активно нажимать на личную ассистентку Хьюго, в надежде, что та расскажет про фонд "Аллиум", но та не сдавалась. Кроме того, в личном ежедневнике убитого босса иногда встречались буквы ЛМФ и в такие дни он требовал не беспокоить его ни при каких условиях. Но что это значит и как все это связано с фондом помощи девушкам, так и не удалось понять. Лора тоже говорила намеками, а между тем, обыск показал, что за пару лет из семей ушли шесть девушек - и все они пропали.
И вся б эта история закончилась ничем, а девушка, запертая в доме, погибла бы, если бы не приехала сестра Хьюго по имени Беатрис. Она ушла из дома лет в пятнадцать, накануне самоубийства их отца, братом не интересовалась, узнала обо всем случайно. Она рассказала Тому много интересного о своей семье (например, что фонд основал еще ее отец, и он присутствовал при медосмотре девушек, хотя он не был медиком, значит, это было его личное пожелание, а потом пользовал этих "спасенных", а также раскрыла тайну аббревиатуры ЛМФ - это оказалась заброшенная ферма дальнего родственника. Туда немедленно выехала полиция, девушку нашли сильно истощенной, но живой.
Оказалось, что и Хьюго пользовал девушек из фонда. Одна из них, Алина, пришла к бывшему благодетелю уже после того, как Хьюго с ней расстался и расплатился. Также в гроссбухе Хьюго были сведения о регулярных расходах, которые, однако, два года назад закончились. Это навлекло полицейских на определенные мысли - Хьюго перестал оплачивать услуги своих любовниц, он приготовил им другую участь.
Мирела рассказала позже, что Хьюго сам ее навестил, потом они встречались, а дальше он поселил ее на уединенной ферме. Якобы чтобы она делала уборку, но на улице выходить запретил. Интимные отношения всегда происходили по его сценарию - с переодеванием, с париком и привязыванием мужчины. А когда Мирела запротестовала, просто приковал ее цепью.
Рассказ Мирелы ничего не прояснил относительно судьбы исчезнувших шести девушек. Совместное размышление Тома, Лоры, Беатрис и других родственников позволило найти потенциальное место, куда Хьюго сваливал тела девушек - это пруд на задворках фермы. Так по итогу и оказалось.
Ну а дальше произошло неизбежное: в момент, когда Том попрощался и выходил из дома Лоры, на нее снизошло нечто вроде откровения. И под влиянием чувств она призналась брату, что преступление совершила она. И даже раскрыла, как все было организовано - с участием лучшей подруги Имоджен. Все было продумано идеально, так что вряд ли какие-то улики обнаружат.
Том, однако, дошел до двери и вернулся за ноутбуком в соседней комнате. Так что слышал все.
В финале романа он приходит к Лоре через полгода и говорит о том, что по делу убийства ее мужа никакого продвижения нет. Он также дал понять, что знает правду, а потому не может дальше с ней общаться - слишком тяжелая и страшная тайна, а его работа и принципиальность не позволяют ему нарушить рамки.
Лора со всем соглашается. И еще между ними происходит откровенный разговор - Том видел фото матери Хьюго, Лора на нее очень похожа. От первой жены, Анабель, он знал о страшной тайне - та застала мать с сыном в постели, он был привязан. И Хьюго всю жизнь стремился воплотить этот опыт, а Лора очень подходила под эту роль, правда, считала его ненормальным. Том также понял из рассказал Беатрис, что оба родителя практиковали подобное, так что смерть их отца вряд ли была самоубийством, скорее всего, это дело рук дочери, но за столько лет доказать ничего невозможно.
А Лора дополнила страшный рассказ Тома - оказывается, она застала мужа с...дочерью. С семилетней девочкой! Так он готовил ее к будущим своим фантазиям. И, разумеется, жена пригрозила вывести мужа на чистую воду, а тот сначала запер ее надолго в лечебнице, а потом и вовсе пригрозил убрать.
В какой-то момент женщина поняла, что так и будет, а потому решила проблему как могла.
Потому что такие гнусности обычными средствами не прекратить, увы...