"А почему у нас нет бессмертной души? — грустно спросила русалочка. — Я бы отдала все свои триста лет за один день человеческой жизни"
Х.К.Андерсен
В темной воде сложно было оценить, куда плыть. Но водоросли слабо фосфоресцировали, и некоторые морские обитатели светились. По всем этим отблескам в общих чертах угадывался рельеф, достаточно, чтобы никуда не врезаться и плыть по прямой. Однако казалось, что он плывёт так давно, а города всё не видно. Андрей запрещал себе отчаиваться, но на сердце было тревожно.
Впереди показался скальный кряж, невысокий, но тянущийся далеко вправо и влево. Андрей всплыл выше, чтобы пересечь его, и ошеломленно застыл от увиденной картины. За кряжем дно резко обрывалось вниз, уходя на неведомую глубину. И там впереди в этой тёмной бездне сверкала россыпь ярких разноцветных огней. Город? Андрей нырнул вниз, ускоряясь. Интересно, с какой скоростью он плывёт? Без каких-либо ориентиров сложно оценить, но наверняка быстрее, чем бегал на суше. И свобода движения в трёх измерениях так непривычна. Кажется, что летишь. Здорово.
Увлекшись пируэтами и акробатическими трюками, он не заметил, как приблизился к городу. Затормозил на краю, любуясь. Необычная архитектура поражала. Дома, башни, шпили, беседки и бог знает что ещё, выглядели так, словно их выдували и лепили из расплавленного камня: глянцевого, матового, прозрачного – и все разноцветные. И всё это ещё светилось: мягко фосфоресцировало, ярко бликовало, пульсировало одноцветными или радужными переливами – словно феерия света. Красиво. Завороженный этим чудом, Андрей совсем перестал замечать окружающее. За что и поплатился.
Его резко схватили за шею и прижали к ближайшей скале.
– А ты кто такой? Я тебя не знаю, – на Андрея зло смотрел взрослый русал. Большой, мускулистый и очень сердитый. Плохое сочетание.
– Я ищу Кристину. Ты её знаешь? – попытался отвлечь его Андрей, но понял, что это была плохая идея. Руки на горле стиснулись сильнее, а синие глаза агрессора полыхнули бешенством.
– Сухопутный. Тот, из-за которого Кристэль весь день ревела. Зря ты мне попался. Теперь я тебя прибью, и малышка больше не будет плакать.
Гениальная логика! Интересно, они здесь все с приветом? Или это мне такой экземпляр неадекватный попался?
– Кирэн! Отпусти его! – на этого подводного мачо накинулась Кристина, колотя кулаком по плечу.
– Кристэль, не мешай! Я проучу этого мерзавца.
– Если ты его убьёшь, я тоже умру!
Ладони на горле Андрея разжались, и Кирэн обернулся к девушке (или русалочке?).
– Ты шутишь?
– Ничуть. Только посмей причинить ему вред, и сам увидишь! – Кристина решительно сложила руки на груди. А грудь-то у неё не ракушками прикрыта, как у Ариэль, а какой-то блестящей зелёной лентой. На ткань не похоже. Водоросли?
Андрей мысленно врезал себе: о чём он думает в такой момент?!
Но Кирен уже сердито махнул хвостом и уплыл. Кристина (или следует её Кристэль звать?) облегченно выдохнула и бросилась в объятия Андрея. Он сильно прижал её к себе, не веря, что вот она: в его руках. Какое счастье. Но оно оказалось недолгим.
– Как ты здесь оказался? – русалка высвободилась и теперь требовательно смотрела на него.
– Не мог же я тебя отпустить! Ты ушла, даже не попрощавшись.
– Значит, попрощаться пришёл?
– Да нет же! Я пришёл за тобой, чтобы больше не отпускать. Я люблю тебя.
– Но ты ушёл, когда узнал мой секрет, – в голосе Кристэль звучала затаённая боль.
– Я был шокирован, знаешь ли. Не каждый день на голову такие сюрпризы валятся. Мне надо было это переварить. Как только я успокоился, вернулся домой. А, не обнаружив тебя там, бросился искать. Совсем чуть-чуть не успел прежде, чем ты ушла.
– Это ничего не меняет. Мы слишком разные, нам не суждено быть вместе.
– Кристэль, открой глаза! Сейчас мы одинаковые. Я ведь здесь! И без тебя никуда не уйду.
– Кстати, а как ты стал… ты не мог без… ты заключил сделку с ведьмой?! – глаза русалки испуганно расширились.
– Ничего особо страшного она не просила.
– Это и плохо! Она опасна! Сильна! Умна! Коварна! И всегда – ВСЕГДА! – извлекает выгоду из своей помощи. Сделка с ней по определению не может быть безобидной! Надо разорвать её, пока не поздно! – русалка схватила его за руку и стремительно потянула за собой прочь от города.
– А ты со мной пойдёшь?
– Я не могу. Больше не могу. Сделку нельзя повторить дважды, а свой единственный шанс я уже использовала. Неудачно.
– Из-за меня. Прости. Тогда я не уйду, – Андрей решительно затормозил, дернув Кристэль на себя. От неожиданности она впечаталась ему в грудь. Воспользовавшись моментом, он просто прервал все возражения поцелуем. Русалка расслабилась в его объятиях, но потом решительно отстранилась. Её лицо исказилось страданием.
– Ты не понимаешь. Моя плата была не так уж и страшна. Я почти привыкла без этого жить…
– Без чего? – перебил её Андрей. Он должен был понять, что происходит. Кристэль отвела взгляд, но всё же ответила:
– Без магии. Все подводные жители наделены магией, в той или иной степени. Это наша суть. Мы отдаем свою силу за шанс жить на поверхности. Те, кому удается выполнить условие, становятся просто людьми. И проживают обычные человеческие жизни. С теми, кого любят. Счастливыми. Так как люди никогда магией не обладали, те, кто ушёл, не чувствуют себя ущербными. ТАМ это нормально. Но именно из-за того, что ты человек – не можешь заплатить силой, которой у тебя нет. А, значит, плата может быть намного страшнее.
– Она попросила только услугу.
– И ты, правда, веришь, что она будет безобидной?
– Я всё равно останусь с тобой. Так или иначе.
– Ты должен уйти! – с отчаянием простонала Кристэль, заламывая руки. – Иначе это плохо кончится.
– Почему ты так упорно пытаешься от меня избавиться? – разозлился Андрей. – Не хочешь быть со мной, так и скажи. Незачем выдумывать другие причины. Или я тебе мешаю с тем красавчиком быть? То-то он за тебя меня чуть не прибил!
Кристэль удивленно глянула на него и, успокоившись, снисходительно улыбнулась:
– Кирэн – мой старший брат. Он до сих пор считает, что я маленькая и беспомощная, нуждаюсь в защите и сама решить ничего не могу. Меня достала его опека, но доказывать ему, что я давно взрослая, бесполезно. Для него я всегда буду маленькой сестрёнкой.
– Брат?
– Да.
– Прости, – Андрей почувствовал себя идиотом.
– Ничего, я не обиделась. Значит, не уйдёшь?
– Без тебя нет.
– А как же твоя жизнь там наверху? Работа? Семья?
– Я без всего этого проживу. Скучать буду, но сожалеть, что оставил, – нет. А без тебя просто не хочу. И это не мимолётный каприз.
Кристэль устало прикрыла глаза и обречённо сказала:
– Тогда ты должен поплыть к ведьме и выполнить её условие сразу. Только тогда ты будешь свободен от её власти и от обязательств. До тех пор строить далеко идущие планы не имеет смысла.
– Хорошо. Только я не знаю, куда плыть.
– Я провожу, – Кристэль протянула руку, и Андрей теперь сам ухватился за неё.
Пока они плыли, он обдумывал всё услышанное, и возникали новые вопросы. Некоторые могли подождать, но самый очевидный он решил озвучить:
– Ты отдала свою магию, когда заключила сделку с ведьмой, значит, сейчас…
– Сделка не была выполнена до конца. Я так и не стала человеком. Не успела. Поэтому, когда вернулась в океан, магия вернулась тоже.
– Значит, ведьма свой приз не получила. Думаю, она очень зла.
– Наверняка.
У Андрея снова тревожно сжалось сердце от плохих предчувствий. Какая-то мысль настойчиво крутилась рядом, но ухватить её не удавалось.
Впереди показалась пещера, освещенная так же, как подводный город. Ведьма, любящая яркие краски и много света? Это что-то новенькое, не по злодейскому канону.
У входа в пещеру они притормозили. Но ведьма уже ждала их (здесь, под водой, она выглядела как русалка) и улыбалась так довольно, словно сорвала джек-пот в казино. Точно без подвоха не обошлось. Андрею стало не по себе, но отступать уже поздно.
– Проходите, гости дорогие. Я уж заждалась, – она повернулась и поплыла в пещеру.
Пальцы Кристэль судорожно сжались. Андрей успокаивающе погладил её руку и тихонько шепнул:
– Ничего не бойся. Мы вместе.
Она вымученно улыбнулась, и они тоже поплыли следом за ведьмой.
"УДИВИТЕЛЬНОЕ РЯДОМ" АВТОР НАДЕЖДА КАРПОВА