Формирование современной политической карты Европы началось в позднем Средневековье. В это время на месте многочисленных и разрозненных феодальных владений стали формироваться государства-нации. Именно они стали основой современных государств.
Наиболее значимые для понимания современной карты Европы события произошли в XX–XXI вв. Во-первых, это изменения после Первой мировой войны (1914–1918 гг.) и Октябрьской революции в России в 1917 г. Вследствие этих событий произошло крушение крупных империй: Российской, Германской, Австро-Венгерской и Османской. На карте Европы появились новые независимые государства, например Финляндия (1917 г.), Польша (1918 г.), Эстония (1919 г.), Литва (1919 г.), Латвия (1919 г.), СССР (1922 г.) и другие.
В состав СССР вошли РСФСР, Украинская ССР, Белорусская ССР, Закавказская СФСР.
Существенные изменения политической карты Европы произошли в предшествии Второй мировой войны. В 1922 г. была установлена фашистская диктатура в Италии, в 1933 г. к власти в Германии пришли нацисты, в 1936 г. началась гражданская война в Испании. Изменения границ государств продолжались в 1930-х гг., например, в 1938 г. Германия захватила Австрию, произошёл раздел Чехословакии, в результате которого Судетская область отошла к Германии, Тешинская область — к Польше, часть Словакии и Украинского Закарпатья — к Венгрии. В 1939 г. Италия объявила Албанию своей колонией.
В 1939–1940 гг. в состав СССР вошли прибалтийские государства — Латвия, Литва и Эстония, Бессарабия (будущая Молдавская ССР), восточная часть Польши и ряд других территорий, в том числе Карельский перешеек.
В 1939–1940 гг. Германия оккупировала Норвегию и Данию, вторглась на территорию Нидерландов. В 1940 г. произведён раздел Польши, а в 1941 г. — раздел Югославии.
Новые изменения политической карты Европы произошли уже по итогам Второй мировой войны (1939–1945 гг.), в результате которой сменился политический строй в некоторых странах. Германия была разделена на четыре зоны оккупации. В 1949 г. на территории оккупационных зон США, Великобритании и Франции была образована Федеративная Республика Германия (ФРГ) со столицей в г. Бонне, на территории оккупационной зоны СССР образована Германская Демократическая Республика (ГДР) со столицей в г. Берлине.
Ряд европейских государств выбрал республиканскую форму правления, в том числе Исландия (1944 г.), Албания (1946 г.), Болгария (1947 г.), Италия (1947 г.), Румыния (1947 г.), Венгрия (1949 г.), Ирландия (1949 г.).
С 90-х гг. XX в. начался новый период изменения политической карты Европы. В 1990 г. произошло объединение Германии. В 1989–1990 гг. во многих странах, в том числе в Венгрии, Болгарии, Румынии, Польше, Чехословакии, Албании вспыхнули антитоталитарные революции, были проведены политические и экономические реформы. Распад СССР и Югославии, мирное разделение Чехословакии на два государства — Чехию и Словакию — привели к появлению на карте Европы целого ряда новых самостоятельных государств.
В 1993 г. произошло ещё одно важное для государств Европы и мира событие — образование Европейского Союза (ЕС), результатом которого стало снятие государственных границ на территории единого экономического пространства, а позже введение единой валюты — евро.
Одно их последних на сегодняшний день изменений на политической карте Европы произошло в 2006 г. и было связано с распадом Союза Сербии и провозглашением независимости Черногории.
Большинство государств Европы имеет республиканскую форму правления. Есть президентские республики, например Российская Федерация, и парламентские, к примеру Итальянская Республика, Федеративная Республика Германия. Есть государства — конституционные монархии, среди которых Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии, Королевство Дания, Княжество Лихтенштейн, Великое Герцогство Люксембург. Есть теократическая монархия — Ватикан.
Государства Европы отличаются разным административно-территориальным устройством. Например, Российская Федерация и Федеративная Республика Германия — федерации, Франция, Украина — унитарные государства, Швейцария — конфедерация.
В Зарубежной Европе (без Российской Федерации) можно выделить четыре крупных географических региона: Северная Европа, Западная Европа, Южная Европа и Восточная Европа.
Северная Европа
В состав региона входят островное государство Исландия, полуостровные — Норвегия, Швеция, Дания, а также Финляндия. Все государства имеют прямой выход к морю или морям.
Исландия и узкая полоса северного побережья Норвегии, Швеции и Финляндии расположены в субарктическом климатическом поясе, остальная и большая часть материковой территории этих стран, а также Дания — в умеренном климатическом поясе, Норвегия и Дания — в области умеренного морского климата, а Швеция и Финляндия — в области умеренно континентального. Территории стран Северной Европы находятся под влиянием тёплого Северо-Атлантического течения, которое существенно смягчает их климат.
Страны Северной Европы по своему социально-экономическому развитию относятся к высокоразвитым странам. Это высокоурбанизированные страны.
Государства Северной Европы отличаются очень высокими показателями ВВП на душу населения. Они занимают традиционно высокие места в рейтинге стран мира по индексу человеческого развития (ИЧР), например Норвегия много лет была на 1-м месте в рейтинге. Также они занимают традиционно высокие места в рейтинге стран мира по всемирному индексу счастья, к примеру в 2024 г. Финляндия заняла 1-е место, Дания — 2-е место, Исландия — 3-е место, Швеция — 4-е место, Норвегия — 7-е место в рейтинге.
Западная Европа
Большинство государств Западной Европы находится в бассейне Атлантического океана и имеет прямой выход к морям. Лишь несколько государств, например Австрия, Швейцария, Люксембург, являются континентальными государствами. В Западной Европе расположена Франция (площадь 547 тыс. км²) — второе после Украины государство зарубежной Европы по величине территории.
Страны Западной Европы лежат в умеренном климатическом поясе. Великобритания и Ирландия, узкая полоса западного побережья Франции, Бельгия и Нидерланды находятся в области умеренного морского климата, остальные государства — в области умеренно континентального климата. Территории стран Западной Европы находятся под влиянием Атлантики и отличаются более мягкими климатическими условиями по сравнению с континентальной Европой.
Территория западноевропейских государств — это чередование равнин и гор, в том числе низких, средневысотных и высоких. К числу высокогорных стран относятся Швейцария и Австрия.
Эта часть Европы расположена в лесной зоне, но естественных лесов практически не сохранилось. Западная Европа наиболее освоена и изменена под воздействием хозяйственной деятельности человека.
Страны Западной Европы относятся к развитым странам по социально-экономическому развитию. В их числе три наиболее развитые страны мира — Великобритания, Германия, Франция, которые входят в «Большую семёрку» самых развитых стран мира. Остальные государства этого региона относятся к так называемым высокоразвитым странам Европы. Страны Западной Европы отличаются очень высокими показателями ВВП на душу населения.
Страны Западной Европы также занимают высокие места в рейтинге стран мира по индексу человеческого развития (ИЧР), например в 2023 г. Швейцария заняла 2-е место в мировом рейтинге, Германия — 5-е место. Страны Западной Европы занимают традиционно высокие места в рейтинге стран мира по всемирному индексу счастья, к примеру в 2024 г. Нидерланды и Швейцария заняли соответственно 5-е и 13-е места.
Южная Европа
Государства этого региона (за исключением Португалии) относятся к бассейну Средиземного моря и в целом, в том числе и Португалия — к бассейну Атлантического океана. Крупные по величине территории страны этого региона находятся на полуостровах: Испания — на Пиренейском, Италия — на Аппенинском, Греция — на Балканском. Регион находится в субтропическом климатическом поясе, в средиземноморской климатической области. Здесь жаркое сухое лето и дождливая тёплая зима.
По социально-экономическому развитию страны Южной Европы относятся к развитым странам. Италия входит в число семи наиболее развитых государств, Португалия, Испания и Греция относятся к группе так называемых «прочих» развитых стран в группе наиболее развитых. Они уступают по своим экономическим показателям высокоразвитым странам Западной Европы.
Восточная Европа
Эта часть Европы за последние десятилетия претерпела наибольшие изменения в территориальном устройстве по сравнению с остальными регионами Европы. По социально-экономическому развитию страны Восточной Европы принято относить к странам с переходной экономикой. Это бывшие социалистические государства, которые провели политические и экономические реформы и развивают рыночную экономику. Большинство этих государств — члены Евросоюза.
Другая группа государств этого региона Европы представлена странами — бывшими республиками СССР. Отдельную группу составляют страны Балтии — Литва, Латвия, Эстония, также в недавнем прошлом республики СССР, но уже вошедшие в Европейский Союз.