Компания Blue Origin успешно провела полное огневое испытание тяжёлой ракеты New Glenn, предназначенной для вывода полезной нагрузки на орбиту и за её пределы. Испытание состоялось поздним вечером 24 октября (01:59 по московскому времени 25 октября) на стартовой площадке космической базы на мысе Канаверал, штат Флорида.
Ракета высотой почти 100 метров (320 футов) включила все семь двигателей BE-4, работающих на метане и жидком кислороде. Двигатели проработали 38 секунд, из которых 22 секунды — на полном режиме, создавая тягу почти 3,9 миллиона фунтов (около 1 770 тонн). Всё это время ракета оставалась зафиксированной на стартовом столе.
Этот тест стал последней крупной проверкой перед предстоящим пуском. По данным источников, первый реальный полёт New Glenn может состояться уже в начале ноября, хотя официальная дата пока не объявлена.
По словам генерального директора компании Дэйва Лимпа, инженеры специально продлили огневое испытание, чтобы отработать сценарий посадки — момент, когда часть двигателей выключается, а остальные снижают мощность, имитируя торможение при возвращении ступени.
Blue Origin рассчитывает вернуть и повторно использовать первую ступень, посадив её на баржу Jacklyn в Атлантическом океане. При первом запуске в январе посадка не удалась из-за отказа повторного включения двигателей, но теперь компания надеется на успех.
Текущий экземпляр носит имя "Never Tell Me the Odds" — «Никогда не говори о шансах» [фраза персонажа Хана Соло из фильма «Звёздные войны: Эпизод V — Империя наносит ответный удар»]. Если посадка пройдёт удачно, то этот ускоритель будет использоваться повторно уже в начале 2026 года для вывода к Луне первого посадочного модуля Blue Moon Mk. 1, разработанного для будущих миссий NASA в рамках программы Artemis V.
После завершения испытаний ракету вернут в ангар, где проведут полную проверку и установят новый обтекатель с полезной нагрузкой — двумя спутниками NASA, которые отправятся в миссию ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).
Эти два небольших аппарата, построенные компанией Rocket Lab, будут исследовать взаимодействие солнечного ветра с магнитосферой Марса — процесс, который, как считают учёные, привёл к утрате большей части атмосферы и превращению его из тёплой, влажной планеты в «холодную пустыню».
Миссия ESCAPADE станет первой орбитальной миссией к Марсу из нескольких спутников и будет запущена на New Glenn во второй половине ноября. Несмотря на то что полёт New Glenn станет лишь вторым запуском ракеты, NASA согласилось доверить компании этот старт: стоимость контракта — всего $20 миллионов, что в несколько раз дешевле обычных межпланетных запусков. Полная стоимость миссии составляет менее $80 миллионов, что позволяет агентству принимать немного больший риск, чем в традиционных проектах стоимостью сотни миллионов.
Поскольку запуск проходит вне стандартного «окна» для миссий к Марсу, аппараты сначала проведут почти год на околоземной орбите, а затем, в ноябре 2026 года, отправятся к Красной планете, чтобы прибыть туда в сентябре 2027 года.
Обе станции весят чуть больше одной тонны в сумме — это около 15% грузоподъёмности New Glenn, что подчёркивает потенциал ракеты для более тяжёлых миссий.
Если предстоящий полёт пройдёт удачно, то New Glenn может стать третьей частной ракетой сверхтяжёлого класса, способной доставлять грузы на орбиту, Луну и Марс, наряду с Falcon Heavy и Starship.