Археологи проанализировали следы износа на 26 каменных артефактах из местонахождения Ньяянга, где ранее обнаружили, по-видимому, древнейшие орудия олдованской культуры, возраст которых составляет от 2,6 до 3 миллионов лет. Они пришли к выводу, что исследованные предметы, вполне вероятно, использовались, в частности, для того, чтобы дробить и измельчать корневища, клубни и луковицы растений, а также раскалывать останки животных, чтобы добраться до питательного костного жира и мозга. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в Journal of Archaeological Method and Theory.
На протяжении достаточно долгого времени считалось, что древние гоминины начали систематически изготавливать каменные орудия около 2,6 миллиона лет назад, о чем говорили артефакты олдованской (олдувайской) культуры, найденные в Эфиопии. Но в 2015 году исследователи обнаружили, что орудийная деятельность возникла заметно раньше — приблизительно 3,3 миллиона лет назад, то есть задолго до того, как появились первые Homo. Тогда в кенийском местонахождении Ломекви-3 ученые собрали и раскопали примерно полторы сотни каменных артефактов, изготовленных, по-видимому, австралопитеками.
Более того, и олдованская культура, похоже, возникла заметно раньше, чем предполагалось. В 2023 году археологи опубликовали больше трехсот артефактов из местонахождения Ньяянга, расположенного на кенийском побережье озера Виктория. Они определили, что возраст орудий составляет около 2,6–3 миллионов лет, а проведенное затем математическое моделирование показало, что олдованская культура, видимо, появилась примерно 3,2–3 миллиона лет назад. Добавляет интриги, что эти каменные артефакты нашли поблизости от двух зубов парантропов, а также рядом с костями древних бегемотов, на которых видны следы разделки.
На этот раз археологи из Великобритании, Италии, Кении, Китая и США во главе с Томасом Пламмером (Thomas Plummer) из Городского университета Нью-Йорка сосредоточили свое внимание на 26 хорошо сохранившихся каменных орудиях из Ньяянга, чтобы определить их функцию с помощью качественных и количественных анализов макро- и микроскопических следов износа. Главным образом их интересовали следы, которые возникают на предметах, когда их используют в качестве ударных орудий, в первую очередь — при добыче пищи.
В ходе исследований археологи также провели эксперимент. Они изготовили копии ударных каменных орудий из кварца и риолита — пород, из которых делали свои инструменты и древние гоминины из Ньяянги. Затем в течение нескольких часов участники эксперимента дробили и измельчали различные растительные продукты: маракуйю, плоды черимойи, маниок и хрен. Кроме того, они измельчали кору лещины и дробили овечьи кости, на которых все еще сохранялись мышечные ткани и сухожилия.
Анализ износа и сравнение полученных данных с результатами эксперимента показали, что отобранные 26 каменных орудий активно использовались древними гомининами для того, чтобы раскалывать, дробить и измельчать как растительные материалы, так и ткани животного происхождения. Так, на семи артефактах ученые зафиксировали следы, характерные для переработки древесных растений и подземных запасающих органов древесных растений; на семи — мягких запасающих подземных органов растений (к ним относятся, в частности, корневища, клубни и луковицы). Три орудия, по мнению археологов, использовались для разнообразных растительных материалов, а еще четыре — для переработки костей и мягких тканей животных. Следы на оставшихся пяти орудиях из-за серьезных диагенетических изменений интерпретировать не получилось.
Уже на заре олдованской культуры гоминины порой переносили булыжники на большое расстояние, чтобы затем изготовить из них каменные орудия. Не так давно свидетельства этому археологи также обнаружили, когда исследовали коллекцию из местонахождения Ньяянга. В некоторых случаях источник сырья, из которых были сделаны артефакты, располагался как минимум в 13 километрах от памятника, где их нашли.