В мае 2005 г. 4 ноября было объявлено государственным праздником России – Днем народного единства. На тот момент в Нижнем Новгороде, на родине второго ополчения не существовало музейной экспозиции, посвященной данной теме. Главное здание музея «Усадьба Рукавишниковых» было уже несколько лет закрыто на реконструкцию и постоянная экспозиция разобрана. В рамках подготовки к празднованию перед сотрудниками музея была поставлена задача - открыть к 4 ноября музей, посвященный событиям смутного времени и нижегородского ополчения 1612 г.
В условиях дефицита экспозиционных площадей в Нижегородском музее-заповеднике и при поддержке правительства Нижегородской области было принято решение о создании музея на новой площадке – в Ивановской башне Нижегородского кремля.
Ивановская башня тесно связана с историческими событиями: по одной из версий рядом с ней, около церкви Иоанна Предтечи прозвучал один из призывов Кузьмы Минина, из ее ворот выступили «на очищение Московского государства» собранные в Нижнем Новгороде полки. Кроме того, музеефикация башни была шагом к реализации идеи реставратора Нижегородского кремля С.Л. Агафонова, который считал, что стены и башни должны стать доступными для рядового посетителя.
С другой стороны, на май 2005 г. Ивановская башня была не только не приспособлена для размещения там музейной экспозиции, но и требовала ремонтных работ по расчистке пространства, вычинке кирпича, замене кровли и др.
Сразу были начаты строительные работы:
- воротные проемы на внешнем и внутреннем фасадах закрыли большими стеклопакетами, на внешнем фасаде были предусмотрены двери для запасного выхода;
- боковые ворота стали основным входом на экспозицию;
- проведена вычинка кирпичной кладки, зачистка и обработка кирпича связующим составом;
- пол выложен плиткой, имитирующей кирпичную кладку;
- реконструкцию опускных решеток – герс – приподняли и закрепили, чтобы они не мешали обзору экспозиции;
- освещение башни проектировалось под комплексы, светильники расположили на выносных фермах, чтобы сократить количество отверстий в кладке;
- отопление осуществлялось с помощью электрических приборов.
Экспозицию было решено разместить во воротном ярусе башни. Концепция художественного проектирования экспозиции, оборудования и освещения была создана художником-архитектором, преподавателем ННГАСУ В.Д. Васильевым. Над научной концепцией музея работали зам. директора музея по научной работе Л.Н. Варес, зав. филиалом Нижегородский кремль Т.М. Козлова, ст.н.с. отдела истории П.В. Шавенков. На момент создания научного проекта, были сомнения в стабильности температурно-влажностного режима в башне, еще не существовало опыта использования подобных помещений для экспонирования музейных предметов, не ясно насколько быстро прогреваются и остывают стены, как меняется влажность в зависимости от сезона. Учитывая эти факторы, экспозиция была построена на предметах реконструкции.
Экспозиция делилась на несколько комплексов:
- Сбор казны ополчения – реконструкция интерьера съезжей избы с дьяком-писцом;
- Подготовка доспехов и вооружения – реконструкция кузницы с фигурой кузнеца и образцами вооружения;
- Выступление в поход – телега-фура и фигура смоленского дворянина;
- Оружие ополчения – реконструкции доспехов, огнестрельного и древкового оружия;
- Копия знамени Нижегородского ополчения;
- Макет Нижегородского кремля первой половины XVII века.
Красной линией через всю экспозицию шла «лента времени» — акварели в стиле книжной миниатюры с изображением основных событий смутного времени. Атмосферу создавал «шум средневекового города», который транслировался через колонки.
Акварели, специально созданные для этой экспозиции художником Н.В. Величко, составили основную линию повествования. Предметы быта начала XVII в., а также вооружение и доспехи были выполнены мастерами-реконструкторами на основе музейных предметов. Художник О.М. Борисова изготовила копию знамени Нижегородского ополчения, куклы-фигуры Дьяка, Кузнеца, Смоленского дворянина – выполнены мастерами Нижегородского академического театра кукол.
В башне была сохранена внутренняя планировка, поэтому два комплекса расположились в боевых печурах башни, третья была отсечена кирпичной перегородкой и стала служебным помещением. По периметру внутреннего помещения, исключая воротные проемы и боевые печуры, были размещены фальш-стены, обтянутые флоком – на них разместили акварели и знамя. Эта конструкция не крепилась к стенам, что сохраняло кирпичную кладку.
Экспозиция была торжественно открыта 3 ноября 2005 г.
В 2010 г. эту экспозицию адаптировали для слепых и слабовидящих посетителей в рамках партнерского проекта «Нижний «глазами» незрячих детей». Большое количество предметов реконструкции – их можно смело давать «посмотреть» в руки в процессе экскурсии – стало решающим фактором в выборе именно этой экспозиции. Аудиогид и этикетки шрифтом Брайля стали отличным дополнением.
В 2021 г., к 800-летию Нижнего Новгорода, было решено обновить экспозицию, используя уже новые технические средства и возможности.