3 ноября 1906 года в Берлине страны-участницы Международной радиотелеграфной конвенции утвердили единый сигнал бедствия для морской радиосвязи. Им стал SOS - три точки, три тире, три точки. Этот сигнал выбрали из технических соображений.
До изобретения радио на морских судах использовали множество визуальных и звуковых сигналов бедствия. Применяли семафорные флаги, сигнальные огни и колокола. Первый радиосигнал о бедствии передали 6 февраля 1900 года. Это был важный шаг в истории связи.
Александр Попов, российский ученый, в 1895 году представил прибор для регистрации электромагнитных волн — грозоотметчик. Его можно считать первым радиоприемником. Изобретение быстро заинтересовало флот. В 1897 году Попов впервые передал и принял радиосигналы между берегом и военным судном.
Практическое применение радиосвязи началось в ноябре 1899 года, когда российский броненосец «Генерал-адмирал Апраксин» сел на мель у острова Гогланд в Финском заливе. Для спасения экипажа нужна была надежная связь с Петербургом. На Гогланд доставили оборудование Попова с ледокола «Ермак».
К 6 февраля 1900 года установили устойчивую связь. В этот же день у острова Лавансари оторвало льдину с 50 рыбаками, которых унесло в открытое море. Попов принял сигнал и передал его капитану «Ермака». Ледокол спас 27 человек. Это событие стало первой официальной радиограммой в России.
Радио, изначально названное «беспроводным телеграфом», использовало азбуку Морзе, разработанную для проводного телеграфа. Радиосвязь оказалась незаменимой на море. Сначала считали, что суда не смогут напрямую связываться друг с другом. Радиограммы передавали береговым станциям, которые перенаправляли их.
Летом 1901 года радист парохода «Лэйк Чэмплейн» принял сигналы с «Лукания», ловя береговую станцию у Ирландии. Это стало сенсацией.
На судах начали устанавливать радиостанции, что потребовало стандартизации коммуникаций. В 1903 году в Берлине прошла первая международная радиотелеграфная конференция. Хотя она не утвердила единый сигнал бедствия, протокол конференции призывал отдавать приоритет сигналам о помощи.
Компания Marconi International Marine Communication Company в 1904 году утвердила сигнал CQD для своих судов. Он означал «Come Quick, Danger» — «Идите быстрее, опасность». Однако из-за сложностей с передачей решили заменить его.
В 1906 году в Берлине прошла вторая международная радиотелеграфная конференция. В ней участвовали представители 29 стран. Обсуждался единый сигнал бедствия. Американцы предложили NC, немцы — SOE. Буква S передавалась тремя точками и была выбрана для первой трансатлантической передачи. O также легко передавалась. Буква E вызвала споры, так как она передавалась одной точкой и могла пропадать. Ее заменили на второе S. Так появился сигнал SOS.
После утверждения SOS радиостанции всех стран должны были принимать его в первую очередь. Это отменяло все другие сигналы бедствия. Сигнал SOS входил в обязательную группу сигналов вместе с автоматическим аварийным передатчиком на судах.
Компания Маркони использовала собственный сигнал бедствия CQD до 1912 года. Во время катастрофы «Титаника», на котором были установлены радиостанции Маркони, с борта тонущего гиганта послали в том числе и SOS, который именно тогда и стал известен всему миру.