Ливень резко ударил в окно. Таня вскрикнула от неожиданности, когда что-то стукнуло по плечу. На кровать возле нее шлепнулась статуэтка размером с ладонь. Таня обернулась и подняла глаза. Черный котенок, подобранный недавно у теплотрассы, заняв на полке место кельтской богини, смотрел на девушку без единого намека на чувство вины.
— Знаешь, Фения, —сказала Таня, — такой штукой и убить можно. И богине это вряд ли понравится.
Девушка сняла котенка с полки. Фения, почувствовав руки хозяйки, запустила свой внутренний моторчик, пристроилась у Тани на коленях и приподняла одно ухо, как будто слушая её чтение.
Мяукнуло уведомление о входящем письме.
Поставив ноутбук на колени, Таня ввела пароль от электронной почты. Да! Наконец-то, ответ от издательства «Артефакт».
— Что? Почему? Как это не вписывается в условия конкурса? — залепетала девушка. —Разве это фантастика? Ну, уж нет, Таня Успешная, не сдается! Сейчас я вам напишу все, что думаю!
Длинные ногти брусничного цвета звенели по клавиатуре. Таня две недели ждала ответа от издательства о приеме ее рукописи на конкурс приключенческого романа. И на тебе!
Девушка закончила свою пылкую речь и оторвала взгляд от клавиатуры.
— О нет, — выдохнула Таня.
Она забыла сменить раскладку, и теперь на экране красовалась написанная латиницей тарабарщина.
— Весь запал прошел. Наверное, это к лучшему, ты не находишь, Фения?
Фения приподняла голову, моргнула синими глазками и спрятала черный носик за кончиком хвоста.
Семь лет назад Таня закончила факультет иностранных языков. Поработать учителем английского в средней школе ей довелось недолго. Молодая длинноволосая блондинка с графитовыми глазами не оставила равнодушными старшеклассников – «полиглотов». Начались записки, признания, разборки. После тошнотворного разговора с директором Таня уволилась и без угрызений совести продолжила встречаться с Артемом из 11 «Б». Преподавательской карьеры не было в списке ее жизненных целей. А вот, большая любовь была. Но как узнать она это или нет, когда им так хорошо вместе? Оказалось - не она. Молодого человека увлекла студенческая жизнь, а Таню – новая работа, и отношения остыли, как кофе в день их последней встречи.
Новая работа с группой археологов поглотила все ее время и мысли. И пусть ее задачей было только переводить, девушка жадно слушала рассказы ученых о древних легендах и таинственных артефактах. Загадки создавали в ее воображении невероятные картины прошлого, они переплетались с настоящим и уходили в будущее. Таня начала записывать свои мысли, которые постепенно перерастали в рассказы и сказки, поэтому, когда работа в группе была закончена, девушка твердо решила заняться литературой и стать писателем. А начала она с выбора псевдонима и по принципу «как вы яхту назовете, так она и поплывет» назвала себя Таня Успешная.
— Ладно, придумаем что-нибудь. Мы прорвемся и возьмем приз, во что бы то ни стало! А что, если попробовать перевести мое письмо на какой-нибудь язык?
Замелькало окошко переводчика. Таня меняла один язык на другой, глядя в монитор и обдумывая свой будущий ответ издательству. Сжатые губы чуть выпятились вперед, взгляд не двигался, и только палец мерно щелкал кнопкой мыши, пока в окошке не проявился вразумительный текст.
— Опа! — Таня от неожиданности выпрямилась, — Ну-ка, что это тут у нас? Какой странный текст, Фения, и почему-то он мне напоминает древнюю легенду.
Страницы поисковика сменяли одна другую.
— Не может быть, —повторяла шепотом Таня, просматривая сайты и разыскивая полный текст.
Однако идентичного текста не нашлось. Но то, что речь шла об одном из сокровищ Племен богини Дану —персонажей старинных кельтских легенд, не оставляло сомнений. Приключенческий роман Тани был посвящен путешествию героев в поисках волшебного артефакта, и складывалось впечатление, что легенда сама звала ее к себе.
Девушка взглянула на статуэтку богини. Та ничего не сказала. Как обычно, смотрела своими полуприкрытыми глазами.
Зависнув на телефоне и обзванивая друзей и знакомых, девушка ходила по своей маленькой квартире-студии и решала вопрос вылета в Ирландию. Как намекала ей таинственная фраза, древний артефакт —волшебная арфа — в самом деле существовал и хранился в одном из пабов Ирландии в городе Арма.
—Какая Ирландия, Танька? —смеялась в трубку подруга. — Ты со своими рассказами совсем спятила. Лететь в такую даль ради того, чтобы послушать музыку?
Обычно Ирка Таню поддерживала, она знала, что та не отстанет, пока своего не добьется. Не то, чтобы Таня суеверная, но победа просто сама шла к ней в руки.
— Как там говорят? Цель оправдывает средства.
В общем, вопрос вылета, а заодно и ухода за кошкой вскоре был решен.
Лоскутное одеяло разноцветных крыш приближалось. Еще несколько минут, и Таня ступила на Ирландскую землю. Добравшись до Армы, она поселилась в недорогом хостеле и, бросив вещи, не теряя времени, отправилась на поиски нужного паба. Старинных заведений в городе было немного. День уже разыгрался, и молодящаяся осень демонстрировала свою красоту. Таня шла по непривычно молчаливым после неумолкающего Питера улицам, вчитывалась в надписи на вывесках, всматривалась в окна витрин.
Легко толкнув деревянную со стеклами дверь, Таня погрузилась в полумрак и тепло паба. Деревянные столы, кожаные диваны, стены, увешанные фотографиями и картинами — прекрасная обстановка для творчества. Черная, ну точно Фения в будущем, кошка запрыгнула на барную стойку и, запустив свой кошачий моторчик, подозрительно поглядывала на Таню неоновыми глазами.
Смуглый официант Ник, непохожий на коренного жителя Ирландии, осведомился о заказе. Таня заказала кофе и прислушалась. Едва уловимый звук возникал неизвестно откуда и таял в воздухе, снова возникал и скрывался за шагами официанта и спокойным говором посетителей. Это даже не было непрерывной мелодией, но все же каждая нота как будто выливалась из предыдущей и уходила в следующую. Насколько Таня уже успела изучить игру на арфе, звучала именно она, в этом девушка не сомневалась. Однако в зале ни инструмента, ни арфиста не наблюдалось. Официант принес кофе. Таня обняла чашку холодными от волнения ладонями и спросила.
— Извините, что это за музыка?
— Не знаю, не интересовался, главное, что она не мешает мне работать, — ответил парень и широко улыбнулся.
— А кто играет?
— Это Брайан, он настоящий мастер.
Таня сказала, что хотела бы поговорить с этим Брайаном, Ник кивнул и удалился.
Таня сделала глоток кофе. Несмотря на теплую атмосферу паба, ее бил озноб. Так проявляло себя волнение и предчувствие самого важного разговора. Музыка, тем временем, продолжала свое неспешное течение. Звуки выныривали один из другого, цепляясь друг за друга и увлекая за собой туда, где белоснежные, как облака, овцы пасутся на сочно-зеленых лугах, а кудрявые, как белоснежные овцы, облака плывут по лазурному небу.
— Доброе утро, — услышала девушка над собой мягкий голос и вздрогнула, возвращаясь в паб к запаху жареного мяса и остывающему кофе.
Таня даже не заметила, как арфа перестала играть. Она подняла глаза. Перед ней стоял высокий мужчина, на вид не старше тридцати лет. Вьющиеся светлые волосы его были зачесаны назад и опускались почти до плеч, внимательные голубые глаза устремили свой взгляд на Таню. Он был одет в коричневую длинную рубашку без пуговиц, подпоясанную кожаным ремнем. Похоже, молодой человек любил национальную одежду. Девушка поднялась, протягивая руку, и представилась.
—Брайан Хуг, управляющий, — ответил мужчина, присев напротив.
— Я писатель, — объяснила Таня, — пишу приключенческий роман, а по моим подсчетам в этом пабе должна храниться волшебная арфа Дагды. Я бы хотела видеть этот инструмент и просить вас исполнить одну песню из легенды, вы наверняка знаете ее. Звучит примерно так (и она на память зачитала ему несколько строк).
Пусть движутся в бой короли,
И песнь, подвластная арфе,
Что звуками Дагда наполнил,
Победу несет тем, кто слышит.
Успех с вами будет и слава,
Лишь слуха достойных коснется
Победная чудная Песнь,
Ремесленник ты или воин.
Произнесла Таня это почти шепотом, не отводя взгляда от управляющего, и замечая, как меняется его лицо. На первой же строке он нахмурился и с каждой фразой все больше удивлялся, будто она озвучивала ему страшный диагноз.
—Простите, — сказал Брайан растерянно, вставая из-за стола, — я не могу вам помочь, этой песни я не знаю.
Управляющий мигом ретировался, а Таня еще какое-то время сидела за столиком, всматриваясь в остывший кофе и вспоминая разговор. Чего он испугался? Он же «мастер». Стоило проявить настойчивость.
Знакомый официант улыбнулся, заметив Таню. Она снова заказала салат и стейк. Вот уже третий день девушка приходила сюда обедать и ужинать.
В туристических поездках обыкновенно она носила простую удобную одежду, никаких юбок и шпилек. Но не в этот раз. С ботфортами на каблуках Таня надела бежевое вязаное платье со свободным вырезом. Оно, как бы случайно, соскальзывало с плеча в нужный момент. Конечно, на сидящую в углу блондинку с книгами и без того обращали внимание, и она уже успела завести парочку знакомств. Но от свиданий отказалась, сославшись на работу. Ей нужен был Брайан.
А Брайан так же, как и бежевое платье, «случайно» проскальзывал мимо девушки, делая вид, что не замечает, и исчезал за стену позади барной стойки, откуда вновь посылал публике сладкие звуки арфы. Однако Таня не теряла ни надежды, ни времени. Все глубже она погружалась в дебри кельтских легенд. И писала. О людях, которые приходили в паб, о кошке, которая прогуливалась по стойке с видом, что она здесь главная, о вдохновляющей музыке Брайана и о том, как забавно он украдкой наблюдал за Таней.
Горячее мясо дразнило своим ароматом. Зал наполнялся посетителями. Мужские компании гудели, позвякивая пивными кружками. За несколькими столиками сидели пары. Сквозь разноголосый говор пробивалась в пространство паба ненавязчивая музыка, обрамляющая картину вечерней субботней Ирландии.
Когда за окнами стемнело, в зал вышли и расположились на угловом кожаном диване мужчины с гитарами и девушка с небольшой арфой в изящно изогнутой раме. Публика зашумела. Откуда ни возьмись, возле девушки на диване появилась и принялась вылизывать свой лоснящийся бочок знакомая кошка. Зажигательная ирландская музыка полилась, приглашая танцевать. Одна парочка не сдержалась. Девушка, круглолицая, полная, с волосами медного цвета, закрывающими всю спину, и не очень молодой человек с жидким хвостом на затылке и в обмотанном вокруг шеи фиолетовом шарфе, танцуя, обходили друг друга то с одной, то с другой стороны, время от времени легко подпрыгивая. Постепенно с каждой новой мелодией к ним присоединялись другие умельцы, и вот уже весь пятачок свободного пространства был занят танцующими.
Музыка, хохот, смех и пение, казалось, разорвут тесный уютный паб. Народ это не смущало, а у Тани все внутри переворачивалось, тоже хотелось уже пуститься в пляс, но она не отрывала глаз от арфистки. Как завораживающе та перебирала ноготками по струнам! Сможет ли она сыграть славную песнь из легенды, и та ли это арфа, что наполнена звуками в руках Дагды? Финальные аккорды отгремели, и народ зааплодировал.
—Извините, а вы можете сыграть одну песню? — спросила Таня арфистку, подойдя к ней вплотную, чтобы никто не слышал, и проговорила слова.
Черные брови арфистки сдвинулись, образовав глубокую морщину над переносицей, серые глаза наградили Таню колючим взглядом. Она, молча, поднялась и поспешила к служебной двери. Таня бросилась за ней, но на пути возник Брайан, и она едва не ударилась лицом в его грудь.
—Извините, туда нельзя, паб закрывается.
— Да что ж это такое? Объясните же. Почему вы избегаете меня? Я что так много прошу?
Таня слышала, как дрожит голос от обиды, чувствовала, что глаза наполняются слезами. Всего лишь песня. От них же не убудет, а для нее, возможно, откроется целый мир. В конце концов, неспроста же ей явился этот текст, она была в этом уверена.
— Вы не знаете, о чем просите, —сквозь зубы проговорил управляющий, — присядем, я угощу вас кофе.
Был он в этот раз в темно-синей уютной рубашке, оттеняющей его голубые глаза, отчего их радужка стала насыщеннее. Этот темный взгляд блестел и пугал каким-то неведомым знанием.
Мужчина обхватил ладонями свою чашку и долго молчал, поглаживая ее края большими пальцами. Таня в ожидании смотрела на его сосредоточенное лицо. Наконец, Брайан поднял глаза, полные решимости.
—Брайан Хуг из рода смотрителей северного племени богини Дану.
Горячий кофе царапнул Тане горло, она с трудом проглотила напиток. Так Таня Успешная познакомилась с Брайаном во второй раз.
Брайан Хуг родился шестьдесят лет назад в роду смотрителей. Так назывался род, судьбой которого было хранение магических артефактов Племен, принесенных ими в Ирландию. Племена были уверены, что если люди завладеют сокровищами, начнутся войны и катастрофы, поэтому к каждому артефакту был приставлен смотритель.
— Моя работа — присматривать за арфой, которая, как вы догадались, существует. Представьте себе, что может произойти, если сокровища Племен попадут в руки людей? Копье, пробивающее любую броню; меч, не знающий поражений; камень, чувствующий ложь, слабость и хаос; котел, пища в котором имеет свойство не кончаться; и, наконец, арфа, умеющая управлять не только настроением людей, но и их чувствами и даже физическим состоянием. Только представьте это себе. Если бы мы могли, мы бы укрыли артефакты Покровом Невидимости так, как укрыли свой мир от людских глаз. Но мы не в силах. Энергетика этих вещей настолько велика, что Покров не может их спрятать. Поэтому у каждой вещи есть смотритель. Моя работа – арфа. Та, что издает эти прекрасные звуки и притягивает посетителей в старый паб, где каждый найдет понимание и утешение. Как только начинаются сумерки, люди спешат в паб за глотком тепла, которого мало в окружающем их мире. Арфа делает свою работу каждый день. Люди не очень-то верят легендам. Для них магия древних вещей — всего лишь сказка, поэтому предметы спокойно находятся в музеях и пабах, а мы следим, чтобы они оставались во владении Племен.
Таня всегда любила историю, не ту, что пишут в учебниках, а ту, что скрывается от нас в мифах и артефактах под слоем пыли. Но у нее не укладывалось в голове, что она беседовала с представителем мифического племени.
— А как давно вы охраняете артефакт? Я слышала, что Племена богини Дану…
— Не подвластны времени, — перебил Брайан. — Это правда, но я не так уж и стар, мне шестьдесят лет, а за арфой я присматриваю сравнительно недавно, после того, как… — он прервался и посмотрел в чашку, будто отыскивая сорвавшиеся слова, — предыдущий смотритель ушел… на покой.
— На пенсию? — улыбнулась Таня.
— Точно, — посмеялся Брайан.
Он проводил девушку до отеля. На следующий день они встретились снова и гуляли по Арме, несмотря на серость.
— И все-таки, Брайан, я здесь ради песни, что открылась мне в легенде, — наконец, решилась Таня вновь вернуться к волнующей теме, о которой он не хотел говорить.
Брайан отвел глаза, и какое-то время разглядывал мокрый ствол молодого дуба, опираясь на него ладонью, будто ища поддержки.
—Песнь Победы. Ее спела богиня войны Морриган в битве при Маг Туиред. Текст считается утерянным, он нигде не опубликован. Я не знаю, как он открылся тебе, но он несет в себе большую опасность, ведь победа для одного — поражение для другого.
— Ты хочешь сказать, что сыгранная на арфе Песнь Победы в наши дни может принести победу тем, кто ее услышит?
Брайан кивнул.
Что ж, это, по крайней мере, объясняло его испуг.
— И победу, и славу, и успех. Но цели у людей бывают разные. Какова твоя цель?
— Понимаешь, несколько лет назад я работала переводчиком и ездила с группой археологов. Легенды увлекали, будили мое воображение, в моей голове сами собой рождались истории. И вот, вернувшись из путешествия, я начала писать. Недавно я закончила приключенческий роман. Знаешь, если я ставлю перед собой цель, я всегда добиваюсь ее. Моя цель – успех в писательском деле. Вселенная послала мне шанс - конкурс романа в крупном издательстве. Но мне отказали, так как в романе присутствует фантастика. Но сокровища Племен богини Дану, как и сами Племена, существовали, я верю в это и хочу поведать об этом людям. И вот легенда сама пришла ко мне. Я чувствую, что близка к цели. К мечте.
Твоя цель светла, — произнес Брайан и добавил, немного подумав, — я всегда ухожу из паба последним. Когда он опустеет, я погашу свет, ты вернешься и увидишь арфу Дагды.
Таня не ожидала от смотрителя такого предложения, учитывая, как Племена богини боятся, что артефакты попадут в руки людей, но это было все равно, что в школьные годы проникнуть тайком в учительскую и порыться в классном журнале.
В нетерпении она бродила по городу, хоть он и тускнел на глазах, а вскоре и вовсе начался дождь. Пристроившись к экскурсии, Таня спряталась от дождя в соборе Святого Патрика. Тишина и запах свечей обволакивали и успокаивали. Сев на скамейку в заднем ряду, она открыла книгу ирландских мифов на английском языке, купленную здесь же в книжном магазине, пытаясь сосредоточиться на тексте.
—Правильно, что читаешь, —вдруг сказал проходивший мимо совершенно седой маленький старичок, по одежде похожий на монаха. Взгляд его не по возрасту горячих зеленых глаз задержался на книге, потом на Тане. — Слово — не пыль — не смахнешь. Не упусти ничего, — добавил он и резво ушел.
Девушка растерянно кивнула. Не упустить что? К странностям она уже начала привыкать. Как многого она еще не знала о мире и его устройстве, но и хотела от него не мало.
Погрузившись в чтение, она и не заметила, как за окнами расплылись бурые сумерки. Дождь перестал, в воздухе пахло мокрой листвой, улочки постепенно пустели, зато пабы, наоборот, оживлялись. Окна окрашивались светом, пробивающимся сквозь шторы, в разные цвета. То и дело со всех сторон доносилась музыка. Городок приобретал праздничный настрой. Уже совсем стемнело, когда Таня добралась до паба.
Один за другим посетители покидали его. Девушка сидела на скамейке и не сводила глаз с большого окна в деревянной раме, снова вспоминая таинственные слова и предвкушая, что, возможно, ей удастся выпросить у смотрителя славную песнь.
Пусть движутся в бой короли,
И песнь, подвластная арфе,
Что звуками Дагда наполнил,
Победу несет тем, кто слышит.
Успех с вами будет и слава,
Лишь слуха достойных коснется
Победная чудная Песнь,
Ремесленник ты или воин.
Но вашим потомкам пророчу:
Когда вновь прольются по струнам
Волшебные славные звуки,
И будут они безраздельно
Услышаны вдруг человеком,
Уж смолкнет та арфа навеки.
И род вместе с нею иссякнет
Смотрителей Племени вечных -
То плата за Песнь Победы.
Стоп. Таню обдало жаром, который тут же сменился холодом. Как будто она вспомнила, что забыла сделать нечто важное. Она и сама не поняла, как оказалась у дышащего теплом окна, заглядывая в него. Ник переворачивал последний стул. Уткнувшись в шарф и засунув руки в карманы, девушка пошла по тротуару быстрым шагом, чтобы согреться и избавиться от озноба, потом повернула обратно. Издалека еще Таня увидела черноволосого официанта, прикрывающего за собой дверь. Прибавила шаг и вошла в паб, тяжело дыша. Смотритель ждал её.
— «Уж смолкнет та арфа навеки. И род вместе с нею иссякнет». Что это значит? — едва не переходя на крик, начала Таня, приблизившись и глядя снизу вверх в глаза смотрителя.
Легкая улыбка Брайана тут же исчезла. Он взял девушку плечи.
—Тебе известна и эта часть песни?
Таня дрожащим голосом прочла все известные ей строки. Смотритель выслушал.
—Идем, — сказал он, потянув ее за руку в сторону служебной двери. Они поднялись на второй этаж и прошли по коридору в дальнюю комнату. Зеленые глаза в темноте горели, как лампочки на елке. Брайан включил свет, и Таня увидела арфу, стоящую в углу на бархатном пуфе возле большого зеркала в потемневшей раме. Невысокий блестящий инструмент из светлого дерева вовсе не выглядел древним. Перед ним сидела все та же черная кошка.
—Спокойно, Маха, все в порядке, — вполголоса произнес Брайан, и кошка спрыгнула на пол, как бы позволяя подойти к инструменту.
Завороженная девушка не сводила глаз с артефакта. Арфа была небольшая, вполне уместилась бы в Таниных руках и сошла бы за ручную кладь в самолете. Блеск ее рамы так и призывал прикоснуться к ней. Таня протянула руку, чтобы погладить блестящие струны, и вдруг отдернула ее. Она обернулась и посмотрела на Брайана.
— Так что насчет этих слов, Брайан?
— Мой предшественник не ушел на пенсию, —начал он, приглашая Таню сесть на диван.
Место смотрителя Брайан занял десять лет назад, когда умер его предшественник. Почти триста лет Кевин присматривал за арфой и мог бы делать это еще столько же времени, если бы любовь не погубила его. В пабе, где хранился артефакт, он встретил женщину, в которую влюбился с первого взгляда. Кевин не знал ранее этого чувства. Оно заняло все его сердце и все его мысли. Он все время думал о ней. И вот, однажды он набрался храбрости и заговорил с женщиной. Каждый вечер она приходила в паб, пила кофе и наслаждалась волшебной музыкой. Кевин забыл о проклятии рода смотрителей, и будучи готовым положить весь мир к её ногам, раскрыл ей секрет. На следующий день она не пришла в паб, а ночью двое мужчин похитили арфу. Артефакт перешел во владение человека, и смотритель умер той же ночью. К счастью, чудо-инструмент удалось вернуть, а вот жизнь Кевина – нет.
— Таково проклятье рода смотрителей. Вся наша жизнь посвящена охраняемому предмету, мы рождаемся и живем ради него, не зная простого человеческого счастья, не имея возможности наслаждаться жизнью. Наши дети вырастают без нас, наши жены обречены на одиночество. Песнь победы звучала лишь однажды. Эта музыка спасла народ Дану, но пророчество, как ты понимаешь, говорит о том, что ещё одна Песнь станет последней для арфы и рода смотрителей.
— Почему ты сразу не сказал мне об этом?
— Потому и не сказал, что ты достойна Песни. Я вижу, как блестят твои глаза, когда ты говоришь о любимом деле. Я наблюдал за тобой в пабе. Видел твоё счастливое лицо, когда ты что-то писала в блокноте или задумывалась о чём-то, наматывая на палец прядь волос. Это восхитительно — иметь мечту и к ней идти. Жизнь человека — дорога к мечте. Жизнь смотрителя —хранение артефакта.
Таня вглядывалась в молодое лицо мужчины. «Вот она, цена. Между нами целая пропасть. Я готова лишить мир волшебной арфы за свой успех, а Брайан — отдать свою жизнь, чтобы освободить род смотрителей».
Брайан встал, подошёл к арфе, взял её, прижал инструмент к своей груди и погладил рукой изящную стойку.
—Лучше исполнить твою мечту, чем кого-то другого, — сказал Брайан и провёл рукой по струнам. Его голос дрогнул. — Пусть движутся в бой короли...
Лоскутное жёлто-зелёное одеяло удалялось, самолет Дублин — Санкт-Петербург набирал высоту, а в тихой Арме, по-прежнему, звучала волшебная арфа. Глядя в иллюминатор, Таня улыбалась, вспоминая, как пулей вылетела из паба и бежала до самого отеля, только бы Песнь Победы и звуки арфы не коснулись её слуха.
Терпкий аромат крепкого кофе напоминал атмосферу ирландского паба. Фения запрыгнула на стол и как-то одобрительно посмотрела в Танины глаза. Таня ввела пароль, создала новый документ, и чуть подумав, улыбнувшись своим мыслям, переключила раскладку на кириллицу. «Таня Успешная. Рассказ «Смотритель артефакта».
