Если «Тампа-Бэй» после худшего старта в истории клуба собирается исправлять положение, Никите Кучерову предстоит сыграть в этом огромную роль.
Когда дела идут плохо — как это произошло у «Лайтнинг» в первые две с лишним недели сезона, — вся ответственность ложится на лидеров. Но успех 4:3 против «Анахайма» на Benchmark International Arena напомнил, что у «Тампы» всё ещё есть то, чего нет у большинства других команд: один из самых результативных диспетчеров в истории хоккея.
В день, когда Кучеров вошёл в историю, став 17-м среди самых быстрых игроков в истории НХЛ и третьим среди действующих, кто достиг отметки в 1000 очков, именно его 1001-й балл принёс «Лайтнинг» столь необходимую победу.
После того как к началу третьего периода «Тампа» растеряла преимущество в две шайбы, Никита нашёл Энтони Сирелли в центральной зоне во время большинства. Тот оформил дубль за 3:15 до конца поединка, прервав четырёхматчевую серию без побед и подарив «молниям» первую домашнюю викторию сезона.
Россиянин тяжело входил в этот регулярный чемпионат — трёхкратный победитель «Арт Росс Трофи» начинал тот поединок с показателем «-8» и пропустил два предыдущих матча из-за болезни. Однако его результативная передача на гол Джейка Генцела во втором периоде принесла ему 1000-е очко, сделав вторым игроком в истории «Тампы», достигшим этого рубежа после Стивена Стэмкоса.
Кучеров достиг отметки за 809 матчей. Быстрее из действующих игроков это сделали только Коннор Макдэвид (659 игр) и Сидни Кросби (757).
«С тех пор как Куч пришёл в лигу, он только и делает, что выигрывает трофеи и гонки бомбардиров», — сказал Сирелли. «Всё благодаря его труду. Видишь, как он пашет летом, на тренировках — и понимаешь, что всё заслужено. Никита видит момент до того, как тот возникает. Знает, где будут партнёры. Он в компании лучших игроков НХЛ — и по праву».
86-й номер «молний» также стал самым быстрым российским игроком в истории, достигшим 1000 очков, опередив Евгения Малкина (848 матчей) и лучшего снайпера всех времён Александра Овечкина (880), а также таких мировых звёзд, как Джо Сакик (810), Бретт Халл (815) и Нэтан Маккиннон (856).
Свой исторический балл Кучеров набрал, пересёкши синюю линию по правому флангу и отдав поперечный пас через трафик Брэйдену Пойнту, который из левого круга нашёл Генцела у дальней штанги — тот замкнул передачу и вывел «Тампу» вперёд 2:1 за 7:41 до окончания второго периода.
После гола игра ненадолго остановилась: партнёры выпрыгнули со скамейки и обступили Никиту у ворот. Затем он проехал круг почёта под аплодисменты трибун.
Видео из статьи доступно к просмотру на сайте этого канала.
«Это невероятное ощущение», — сказал Кучеров, которому вратарь и близкий друг Андрей Василевский вручил памятную шайбу. «Никогда не думал, что смогу достичь этого. Огромная честь и удача иметь таких партнёров — без них я бы не справился. И, конечно, болельщики — их поддержка очень многое значит. Я действительно благословлён».
С учётом того, что «Тампа» перед этим матчем проиграла шесть из первых семи встреч, гол стал глотком свежего воздуха.
Однако «Анахайм» шокировал арену, забросив две шайбы за 59 секунд — и «Тампе» снова пришлось включаться.
«Много мыслей крутилось в голове, но я просто старался придерживаться плана, бросать чаще, искать моменты и просто играть в хоккей», — признался Кучеров.
За 4:18 до конца «молнии» получили шанс реализовать численное превосходство. В этот раз первая спецбригада большинства выглядела иначе: Никита Кучеров, обычно действующий справа, расположился на левом фланге и выдал передачу Сирелли между тремя игроками «Дакс» — ту самую, победную.
«Я просто ищу свободную зону, зная, что Куч найдёт способ доставить тебе шайбу», — сказал Энтони. «Нужно быть готовым всегда. Когда у тебя Кучеров, он обязательно придумает передачу. Главное — быть в нужном месте в нужное время».
Автор: Eduardo A. Encina