Вступление
Александре Энгельгардт было двадцать два года, когда дядя привёз её из провинции в Петербург. Всемогущий князь Потёмкин представил племянницу императрице Екатерине. Золотые залы дворца ослепляли. Но девушка ещё не знала, во что ей обойдётся этот блеск. Ей предстояло стать пешкой в игре, где проигрыш означал гибель.
Детство в тени великих
Родилась в семье небогатого смоленского помещика — год 1754-й, время, когда Екатерина ещё только готовилась к захвату престола. Детство прошло среди заснеженных полей, вдали от столицы. В тринадцать лет умерла мать. Отец не справлялся с пятью дочерьми — отправил их к бабушке в деревню.
Девочки росли почти дикарками. Никаких гувернанток, никаких учителей французского. Младшая Энгельгардт читала запоем всё подряд — от романов до философских трактатов. Книги заменяли ей мир, которого она была лишена.
По провинции ходили странные слухи. Шептались, будто девочка — не просто племянница Потёмкина. Говорили даже о тайном родстве с самой императрицей, о подмене младенцев. Чушь, конечно. Но сплетня прилипла намертво.
Она ждала. Где-то там, за горизонтом, существовал другой мир. И однажды дядя приехал за ней.
Приход ко двору: между молотом и наковальней
Потёмкин забрал племянницу в Петербург через десять лет после смерти её матери. Князь был в зените славы — любимец Екатерины, создатель новой армии. Двадцатилетняя красавица поразила его. Красота у неё была особенная — не кричащая, а какая-то притягивающая. Тёмные глаза, точёные черты лица.
Потёмкин сделал племянницу своей любовницей. Да, именно так. Историки долго ломали копья, но факт остаётся фактом. Для девушки это стало страстью — первой, всепоглощающей. Она любила его безоглядно.
Князь ответил... вполсилы. Он ценил её ум, восхищался красотой. Но сердце его принадлежало императрице. Все остальные женщины были для него развлечением. Племянница поняла это быстро. Первая боль такого рода не проходит — она только притупляется.
Спустя два года её пожаловали в камер-фрейлины. Екатерина вручила «пребогатый портрет» в бриллиантах — знак особой милости. Молодая женщина стала доверенным лицом императрицы. Умела слушать, умела молчать. При дворе это ценилось дороже красоты.
Ещё через пару лет грянул скандал. Очередной фаворит императрицы увлёкся молоденькой фрейлиной. Екатерина узнала — и разразилась гневом. Девушку обвинили в том, что она сама соблазнила мужчину. Обвинение было несправедливым. Но при дворе справедливость не имела веса.
Потёмкин спас племянницу. Он умел гасить дворцовые пожары. Но она усвоила урок: здесь репутацию можно уничтожить одним словом. Защитить может только власть.
Политический брак: жертва на алтаре империи
Племяннице князя исполнилось двадцать семь, когда Потёмкин решил выдать её замуж. Жених нашёлся быстро — граф Ксаверий Браницкий, коронный гетман Польши. Почти вдвое старше невесты. Брак выгоден всем, кроме самой героини этой истории.
Потёмкину нужен был союзник в Польше. Браницкому — близость к русскому двору. А что нужно было ей? Об этом никто не спрашивал. Женщина при дворе не имела права выбирать судьбу.
Приданое выделили царское — шестьсот тысяч рублей серебром. Огромные деньги. На эти деньги можно было купить несколько имений с тысячами крепостных. Императрица расщедрилась.
Свадьбу сыграли осенью, в ноябре. Невесту тут же пожаловали в статс-дамы — высший придворный чин для женщины. Но награда оказалась отравленной. Сразу после венчания молодые уехали в Белую Церковь, имение мужа на украинских землях.
Из блистательного Петербурга — в провинцию. Из императорских чертогов — в помещичью усадьбу. Молодая графиня чувствовала себя сосланной. Любовь к Потёмкину не угасла, а разгорелась ещё сильнее. Теперь между ними стояла не только императрица, но и законный муж.
Браницкий оказался человеком холодным. Он ценил в жене связи и деньги, но не её саму. Тридцать восемь лет они прожили в формальном браке. Тридцать восемь лет рядом с чужим человеком.
Жизнь между двумя мирами
Графиня научилась жить на два дома. Зимы проводила в Петербурге при дворе. Лето — в имениях мужа. Разрывалась между двумя мирами, не принадлежа по-настоящему ни одному.
С Екатериной они стали почти подругами. Императрица доверяла ей секреты, писала письма, советовалась. Через шесть лет после свадьбы взяла с собой в знаменитое путешествие в Крым. Потёмкин организовал грандиозное шоу — показывал императрице завоёванные земли. Племянница ехала в свите, видела дядю, но не могла даже заговорить с ним наедине.
Следующий год едва не стал последним. В Елисаветграде свалилась с тяжёлой лихорадкой. Врачи разводили руками. Екатерина написала обеспокоенное письмо. Больная выкарабкалась — видимо, жизненной силы хватало на троих.
Потёмкин воевал под Очаковом. Она приезжала к нему в лагерь вместе с сестрой. Видела князя в палатке, заваленной картами и депешами. Он постарел, обрюзг, болел. Но она всё ещё любила его.
Десять лет после свадьбы Потёмкин умер. Графине было тридцать семь. Известие о смерти князя сломало её. Несколько недель не вставала с постели. Потом взяла себя в руки — при дворе слабость не прощали.
Екатерина отдала ей большую часть наследства Потёмкина. Деньги, земли, драгоценности. Вдова гетмана стала одной из богатейших женщин империи. Но богатство не заменило любовь.
Имениями она занялась всерьёз. Оказалось, у неё талант к хозяйству. Запустила конный завод, наладила торговлю зерном. Деньги текли рекой. Но внутри оставалась пустота.
Память и наследие
Екатерина умерла через пять лет после Потёмкина. Графиня осталась без защиты. Новый император Павел ненавидел всех, кто был близок к матери.
Она уехала в Белую Церковь и затаилась. При таком правителе лучше не попадаться на глаза.
В имении разбила парк. Вложила туда всю тоску по князю — аллеи, беседки, пруды. Хотела построить ему мавзолей, даже архитектора пригласила. Павел запретил. Проект сожгли.
Муж дожил до шестидесяти пяти лет графини и умер. Освободил её от брака, который тянулся почти сорок лет.
При Николае I вернули ко двору, дали высший чин. Но она приезжала редко. Зачем?
Деньги раздавала направо и налево. На школы, на выкуп должников из тюрем, на помощь крестьянам. Богатство оказалось бесполезным — счастья не купишь.
Финал
Графиня умерла осенью 1838 года. Восемьдесят четыре года прожила — редкость для той эпохи. Похоронили в соборе, который построила сама.
Четырёх императоров пережила. Младшая дочь Елизавета стала музой Пушкина — красота передалась по крови.
Остался парк, который до сих пор существует. Остались деньги на помощь людям. И осталась история любви, которая так и не принесла счастья.