Король Великобритании Георг III, правивший во второй половине 18 века, был личностью с нехарактерными для монарха увлечениями. Он занимался естественными науками, собрал большую коллекцию научных приборов и уникальных для своего времени часов. По его заказу (и при его личном участии) были созданы первые в мире астрономические часы с четырьмя циферблатами.
Если говорить точнее, то по королевскому заказу с разницей всего в три года часовщиками были созданы две версии таких часов. Но мы сейчас говорим про самые первые из них - астрономические часы Эрдли Нортона. Если о личном участия короля в создании часов можно спорить, то стоимость этих часов мы знаем абсолютно точно, так как сохранились платежные документы королевской казны. Часы в 1765 году обошлись королю в огромную сумму - 1042 фунта стерлингов. В те времена это была стоимость 150 мешков кофе.
Часы относительно небольшие, 44 х 23 х 25 см. Изящный резной корпус красного дерева с серебряными фигурками льва и единорога с каждой стороны был изготовлен королевским краснодеревщиком Джоном Бредборном. Основание часов украшают ажурные серебряные вставки, изображающие сказочных женщин-сфинксов. Четыре циферблата покрыты белой эмалью, а в центре главного циферблата изображена живописная сельская сцена.
Центральный механизм астрономических часов имеет пружинный завод для отсчёта времени, четвертного боя и мелодии, а также фузейный привод. Часы оснащены спусковым механизмом с безынерционным механизмом, украшенным драгоценными камнями, с необычным смещенным рычагом, необходимым для вращения сквозной центральной оси, общей для фронтального и тылового циферблатов. Маятник расположен внутри корпуса часов, перед тыловым циферблатом.
На главном (фронтальном) циферблате часовые стрелки отображают местное и солнечное время в 24-часовом формате, то есть часовая стрелка совершает один полный оборот каждые 24 часа, а минутная стрелка совершает один оборот за час. Изображение солнца на подвижном диске имитирует восход и заход солнца над сельским пейзажем в правильное время для каждого дня года:
Небольшой накладной центральный циферблат показывает время в тридцати точках земного шара относительно местного времени. Люнет в верхней части отображает текущие дату и месяц. В нижней части фронтального циферблата расположены три отверстия для завода часовых пружин.
Тыловой циферблат демонстрирует с помощью движущегося серебряного эллипса фазы приливов и отливов в 32-х различных британских портах. Во время прилива по названию соответствующего порта как бы проходит большая серебряная волна. Также в верхней части тылового циферблата отображаются текущие фазы луны в виде маленького глобуса в сферическом углублении:
Правый (относительно фронтального) циферблат показывает текущее положение планет на их орбитах согласно гелиоцентрической системе Коперника. Наглядно видно положение шести планет (Меркурия, Венеры, Земли, Марса, Юпитера и Сатурна) относительно друг друга, Солнца, а также относительно основных созвездий видимого небосвода:
Левый (относительно фронтального) циферблат является, по сути, сложным механическим календарем. На нем отображается текущая дата на большом вращающемся кольцевом диске под тремя меньшими циферблатами. На верхнем правом циферблате отображается день недели. Верхний средний циферблат показывает текущий месяц, а левый циферблат показывает режимы работы механизма. Большой кольцевой диск с датами совершает один оборот каждые 73 дня (5 оборотов в год). Вращение большого диска с датами приводит в действие механизм, который в течение года медленно опускает стрелку указателя даты к центру. В конце года стрелка снова поднимается к дате "1 января" в верхней части диска.
Астрономические часы были торжественно установлены в зале Октагональной библиотеки Букингемского дворца. Затем, когда их научное значение потеряло актуальность, они были перенесены в Главный коридор дворца.
Эрдли Нортон считается выдающимся английским часовщиком. Он плодотворно работал с 1760 по 1794 год в своей мастерской в городке Клеркенуэлл. Несмотря на то, что в 1771 году он получил патент на новый тип ударного механизма для часов (патент № 987), вершиной его искусства считаются именно астрономические часы. Нортон был не только талантливым инженером, но и удачливым коммерсантом. Он активно занимался производством часов, в том числе и на экспорт. Основная часть экспорта его часов приходилась на Российскую империю, Турцию и страны Востока. В России работы мастера можно увидеть в музеях-усадьбах «Ясная поляна», «Мураново», Владимиро-Суздальском музее-заповеднике, Петергофе, ГМИИ им. А. С. Пушкина, Эрмитаже.