До революции функции современного ЗАГСа выполняла церковь: там в специальных метрических книгах в хронологическом порядке записывались сведения о рождениях, смертях и заключении брака. Советская власть, как мы знаем, в 1917 году отделила церковь от государства и забрала у неё право регистрировать гражданские акты.
Взамен церквей при районных, уездных и волостных управах особым декретом создавались отделы записей браков, смертей и рождений, позже переименованные в отделы ЗАГС (записи актов гражданского состояния). До 1950-х годов в этих учреждениях царил идеал чёткости, аскетичности и деловой этики. В обычном рядовом кабинете за обитой дерматином дверью сотрудница буднично ставила штампы в паспорта гражданам брачующимся. И никаких тебе поздравлений, цветов и обменов кольцами. Всё это происходило позже, на самой свадьбе, в кругу родственников и друзей. Сама же процедура регистрации менее всего походила на торжественное празднество.
Но в 1959 году всё изменилось. Власти приняли решение превратить канцелярскую регистрацию брака в торжественное мероприятие. Первопроходцем в этом новаторстве стал Ленинград — во Дворце бракосочетаний №1 1 ноября 1959 года состоялась торжественная регистрация брака инженера Михаила Назарова и фрезеровщицы Любови Фёдоровой.
Ленинградские власти подошли к новой традиции очень ответственно. Для Дворца бракосочетаний предоставили старинный особняк на Английской набережной (бывшая набережная Красного Флота). Там провели реконструкцию, восстановили элементы декора, лепнину, обновили обстановку.
Во Дворце всё было по-новому и впервые. Впервые под сводами особняка звучал Марш Мендельсона, впервые он сопровождался торжественной речью ответственного работника — юриста ЗАГСа Клары Емельяновой. Впервые рядовую ленинградскую свадьбу освещало огромное количество журналистов и телевидение.
Именно поэтому слава первого в СССР Дворца бракосочетаний оказалась колоссальной — очередь на регистрацию брака сразу резко выросла, и желающим провести церемонию в красивых декорациях «Дворца молодожёнов» приходилось записываться на 10–12 месяцев вперёд.
В столице Дворец бракосочетаний появился только в 1961 году в центре старой Москвы. Раньше улица носила имя Грибоедова, а в 1990-е годы ей вернули старое название — Малый Харитоньевский переулок, однако москвичи по-прежнему называют ЗАГС «грибоедовским».