Традиция сопровождать праздники крупными ярмарками широко известна всем без исключения народам мира, но у славян к ярмаркам всегда было особое отношение и как к важному элементу собственно праздника, и как к своеобразной выставке достижений народного хозяйства. Славянским ярмаркам не одна тысяча лет и за это время возникли тысячи их разновидностей, наподобие кирмаша, возникшего в XV веке в Полоцке.
В том, что именно в Полоцке возникла новая разновидность славянской ярмарки, нет ничего удивительного, ведь в XV веке Белоруссия как сердцевина Великого княжества Литовского испытывала сильный экономический подъём, а её выгодное географическое положение на перекрестке торговых путей превращало кирмаши в важнейшие торгово-культурные мероприятия Восточной Европы. Как правило, открытие кирмашей приурочивалось к важнейшим православным праздникам (Власьев день, Пасха, Троица, Иван Купала, успение Святой Анны, Хлебный Спас, Фрола и Лавра, Никола Зимний) и торговали на них определённым товаров, так, основным товаром на Власьевских кирмашах был скот, на Хлебном Спасе - плоды нового урожая, а на Николу Зимнего - предметы народного промысла. В XVI-XVIII веках белорусские кирмаши стали крупнейшими торгово-культурными мероприятиями, на которые съезжались тысячи коммерсантов и деятелей искусства со всей Европы, также кирмаши были крупнейшими центрами цыганской торговли скотом и лошадьми, особенно в этом отношении выделялся Аннинский кирмаш, основанный в 1501 году в Зельве и проводимый магнатами Сапегами, который на протяжении почти сотни лет являлся крупнейшей ярмаркой Европы.
В результате Польского восстания 1830-1831 годов, затеянного поляками с целью восстановления границ 1772 года, Белоруссии сильно досталось на орехи, а местная шляхта, поддержавшая восстание, получила в качестве наказания конфискацию всего имущества. Это, а также последующие экономические и политические потрясения привели к тому, что кирмаши сильно сократились в размерах до деревенских ярмарок, а местами и вовсе исчезли, лишь в последние годы ХХ века началось возрождение кирмашей, но уже не как экономического, а как культурного мероприятия.