Одной из самых распространённых микросхем в электронной технике является DRAM память (dynamic random access memory = динамическая память с произвольным доступом). DRAM это вид оперативной памяти, которая обеспечивает временное хранение данных, использующихся, когда на компьютере запущены программы и приложения. Изобретённаяв 1967 году сотрудником IBM Робертом Деннардом, эта микросхема является неотъемлемым компонетом любого смартфона или компьютера.
Ведущие американские производители микросхем, такие как IBM и Intel, поначалу рьяно взялись за производство DRAM памяти, однако вскоре были оттеснены японцами: в 1981 году японские производители вышли на первое место в мире, а к 1987 году их доля достигла 80%. Мировыми лидерами тогда стали NEC, Toshiba и Hitachi. Но радость японцев была недолгой: уже в 1998 году их обошли южнокорейские передовики: Samsung Electronics, Hyundai Electronics и LG Semicon (со временем Hyundai Electronics и LG Semicon превратились в широко известную в наши дни SK Hynix).
Собственно, история Elpida Memory и является яркой попыткой японцев дать последний решительный бой на рынке энергозависимой памяти и постараться повернуть время вспять. Вообще 1999 год для этой отрасли стал примечательным: IBM и Fujitsu, знаковые имена в области DRAM памяти, заявили о своём выходе из этого бизнеса. А вот NEC и Hitachi сдаваться не торопились и объединили свои производственные полупроводниковые подразделения в рамках нового совместного предприятия: NEC Hitachi Memory Inc., которое в 2000 году и было переименовано в Elpida Memory. Новая компания вскоре приобрела бизнес DRAM компании Mitsubishi, сосредоточив в своих руках практически всё японское производство DRAM памяти.
Другой японский передовик, Toshiba Memory, занимавший в эти годы шестое место в мире с 5% долей рынка, также продолжил борьбу за место под солнцем. Однако пройдёт совсем немного времени и Toshiba прекратит заниматься DRAM: в 2001 году компания заявит о продаже своего основного производственного предприятия DRAM памяти в США своему американскому конкуренту Micron Technology Inc. и о выходе из этого бизнеса.
После создания Elpida последовали годы борьбы с корейскими конкурентами. Но справиться с корейцами японской компании оказалось не под силу. Дело в том, что Elpida Memory традиционно фокусировалась на DRAM микросхемах для компьютеров и ноутбуков, а вот корейские передовики своевременно сделали акцент на микросхемы памяти для набиравших силу смартфонов и планшетов. И хотя определённых успехов японцам добиться удалось: к 2012 году они занимали третье место в мире по части DRAM памяти с долей 12% (Samsung имел 45%, SK Hynix – 22%), от банкротства в 2012 году и последующей продажи активов американской компании Micron Technology японскую компанию это не уберегло.
Следует отметить, что правительство Японии изо всех сил поддерживало своего производителя, в 2009 году инвестировав в компанию порядка полумиллиарда долларов. Но это не помогло. Ну а в 2012 году всё внимание японского правительства было приковано к последствиям случившегося в 2011 году разрушительного цунами и аварии на атомной станции Фукусима. В общем, Elpida оказалась предоставленной сама себе и пошла ко дну.
Примечательно, что в те годы производство DRAM считалась более простым и менее прибыльным занятием, чем производство логических микросхем (в наши дни отношение стало меняться: см. ниже). Возможно поэтому японские производители так легко сошли со сцены. NEC и Hitachi вложились в созданную в 2002 году компанию Renesas, которая по сей день является одноим из крупнейших в Японии и в мире производителей логических микросхем (по части микросхем для автопрома японский гигант уверенно входит в пятёрку мировых лидеров).
Toshiba Memory сосредоточилась на производстве другого «кита» компьютерной памяти: энергонезависимой флеш (NAND) памяти, которую она же в своё время и изобрела. Но и это не уберегло японскую компанию от проблем. Toshiba пришлось передать контроль над этим подразделением американской инвестиционной компании Bain Capital: теперь бывшая Toshiba Memory действует под именем Kioxia и всё так же сфокусирована на производстве NAND памяти.
И вот в последние годы случилось то, что заставило компании, оставившие в стороне производство DRAM, крепко об этом пожалеть: бум в области искусственного интеллекта. Гигантские центры обработки данных, обеспечивающие работу систем ИИ, растут по всему миру как грибы после дождя. А основной вычислительной силой искусственного интеллекта являются графические процессоры, установленные в бесконечных рядах серверов этих центров. Недаром мировые лидеры в их производстве, американские Nvidia и AMD, растут в последние годы как на дрожжах.
Но все эти логические микросхемы требуют для обеспечения своей работы оперативной памяти, то есть пресловутой DRAM. Причём не простой, а HBM (с высокой пропускной способностью), представляющую из себя многослойную структуру кристаллов DRAM. Эти микросхемы очень технологичны и дороги. Поэтому к своей большой радости нынешние мировые лидеры по этой части, Samsung Electronics, SK Hynix и Micron Technology, работают сейчас буквально «на износ», подсчитывая огромные барыши.
А как сейчас обстоят дела с производством DRAM памяти в самой Японии? В принципе, очень неплохо. Вложив два миллиарда долларов, Micron вернул к жизни бывший завод Elpida в Хиросиме и вовсю выпускает на нём самые современные DRAM микросхемы, прежде всего маломощные, необходимые для смартфонов и других мобильных устройств. Более того, американский передовик собирается в следующем году начать строительство ещё одного завода в Хиросиме. Причём новый завод будет оборудован ультрасовременными фотолитографами экстремального ультрафиолета (EUV). Так что на японских островах снова будут производиться самые передовые в мире DRAM микросхемы. Вот только отношение к этому Япония будет иметь только географическое.