Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Арден вычеркивал последние черточки сложной пентаграммы. Всего несколько дней назад он наконец сумел заменить все нужные руны так, чтобы магия Аодхана не разбрасывала всю мебель в комнате при малейшем взаимодействии.
От дракона помощи было не слишком много несмотря на то, что он был древним, и в Ардене постоянно боролось желание преклониться перед ним в глубоком поклоне, Аодхану он, кажется, не слишком и нравился.
Но он согласился помочь и это было все, что действительно имело значение. Пока.
-Готово уже? - спросил недовольно Аодхан у него в голове – как будто действительно читал мысли. Он сидел под лапами своей же исполинской статуи, и от этого его нынешняя форма вызывала еще большее удивление.
- Почти, - сдержанно отозвался Арден. Он огляделся вокруг, подсвечивая магическим сиянием отдаленные уголки огромного зала. Несмотря на то, что ритуал был почти готов и все цифры в нем сходились, графа все не покидало странное ощущение, что что-то не так.
Но откуда оно взялось, да и имело ли хоть какой-то смысл он на самом деле не понимал.
Поэтому все равно зарядил пентаграмму большим количеством магии, чувствуя каждой клеткой, что эта же магия бунтует и ищет какого-то совсем другого выхода.
- Где Мария? - вдруг спросил он. Часы уже пробили восемь, они уговорились встретиться в этом зале именно в это время. Арден заранее поприветствовал всех гостей, разыграл сценку, как будто ему стало плохо на собственном балу и убежал сюда. И свою невесту он за все это время не видел даже мельком.
-Не отвлекайся, человек, – прошипел Аодхан ему прямо в мозг. - Я чувствую, что избранная спешит. Уже скоро она будет здесь.
Арден вздохнул. Он должен был доверять дракону, ведь это именно дракон имел ментальную связь с Марией, а не он сам. Пусть все его чувства обострились до предела и кричали ему, что он должен куда-то бежать, да к тому же немедленно.
Ничего, осталось сегодняшняя ночь, а потом все. Он уже приказал выселить матушку из столичного дома Элморов и переправил ее вещи далеко на юг Кандолина. Теплое солнце и океан будут полезны для ее здоровья, а приличное расстояние в тысячи миль и отсутствие портального сообщения – для отношений с ним.
Он верил, что Мария согласится стать его женой – увидел это в ее глазах еще даже не тогда, когда признался в действии проклятия, а гораздо раньше, но теперь ожидание стало уже почти невыносимым.
- Заходи в пентаграмму, – рассеянно велел он дракончику, когда все приготовления были уже окончательно закончены. Оттягивать дело дальше было бы рискованно, поэтому оставалось только надеяться, что Мария поспешит и скоро окажется в подземельях.
И все же Арден не сдержался и спросил:
- Не должны ли мы дождаться Марии?
Один взгляд дракончика на графа Элмора, исполненный осуждения, стал лучшим ответом. Тонкий месяц на небе сейчас и впрямь был в наилучшей позиции из возможных, и они не имели права на провал.
- Ладно, - кивнул Арден. - Ладно, начинаем. Эртун верьте ЛИМС...
Заклинание полилось из него знакомым потоком древних слов и начало действовать практически сразу же: пентаграмма осветилась золотистым сиянием, которое начало расходиться дальше и дальше, а Аодхан словно становился ежесекундно больше, хотя оставался точно такого размера, что и обычно. Просто его присутствие, его магия заполняла комнату так сильно, что было трудно дышать.
Последние предложения заклятия всегда были самыми сложными: нужно подвязать все узелки, свести воедино плетение магии, чтобы после завершения ритуала оно не распустилось, как плохо выполненное вязание. Поэтому он больше любил снимать проклятия: там эти узелки нужно было развязывать, а не создавать.
Позади него заскрипела дверь. Наконец!
Арден еле сдержался, чтобы не оглянуться на Марию, она чуть не опоздала на самую важную часть.
- Подходи ближе, - все же мягко сказал он, когда слова в заклятии наконец кончились. Он все еще удерживал все чары руками, вливал в них силу, но сейчас это было проще – самая сложная часть осталась позади.
Шаги позади него и впрямь стали громче, слышались теперь почти возле уха. Мария, вероятно, что-то несла с собой, потому что эти шаги были тяжелые. Значительно четче, чем ее привычная легкая походка.
- Как мило, что ты нас пригласил, Элмор, – лениво, медленно протянул Кириан Лорьен, останавливаясь прямо за Арденовой спиной. - Я надеялся тебя сегодня увидеть.
Только годы изучения магического искусства позволили Ардену удержать магию. Но поток ее все равно едва не оборвался и стал совершенно нестабильным. Аодхан внутри рунного круга зарычал, на этот раз не у Ардена в голове, а по-настоящему. И это был звук, которого точно нельзя было ожидать от такого маленького существа.
- Лорьен, - выдавил Арден. Он заметил силуэт мужчины краем глаза, и тогда чары наконец дали настоящий сбой, потому что выглядел он совсем не так, как всего несколько дней назад.
- Удивлен? - богач едва приподнял одну бровь. Второй же не было, как и кожи под ней. Половину лица покрывал большой, страшный ожог, части которого наливались волдырями из сукровицы и гноя.
Волосы Лорьена, ранее достигавшие едва ли не до пояса и являвшиеся предметом зависти и влюбленных вздохов половины кандолинских девиц, теперь были коротко острижены и выглядели не снежно-белыми, а мышиными и словно враз посеревшими.
- Мои целители это исправят, - отмахнулся Лорьен. - Но я хотел, чтобы на смертном одре ты понимал, за что я тебя убиваю.
- Что ты здесь делаешь? - Арден отступил от пентаграммы. Если начнется бой, лучше бы ни одному заклятию не попасть на символы, иначе последствия могут быть... самыми непредсказуемыми.
Лорьен отступил также, не отрывая от Элмора тяжелого, свирепого взгляда. Все показное веселье растворилось, оставляя только всепоглощающую ненависть.
- Ты знаешь и сам, да? - Лорьен склонил голову. - От судьбы не убежишь, Элмор.
Арден медленно покачал головой.
- Не существует никакой судьбы.
- Тебе придется сказать это не мне, лорд. Есть кое-кто другой, кому ты задолжал кое-что.
Лорьен отошел еще на несколько шагов назад – в свете огней из драконьих пастей его лицо выглядело еще более искалеченным, полностью разрушенным. И среди самих стен и камней, пола и потолка начал сочиться туман. Темный, потусторонний, Ардену хорошо знакомый.
- Как?.. - спросил он, сильнее сжимая пальцы. - Как?
Улыбка Лорьена стала кривой и горькой.
- Одна птичка принесла мне на хвосте ключ.
А потом Зеленая Леди во всей своей мощи предстала перед Арденом Элмором. На этот раз она не кричала, но от этого почему-то не становилось легче.
***
Падение продолжалось, казалось, бесконечно. Я пыталась ухватиться за нити магии, противостоять силе тяжести, каким-то невероятным чудом вернуться в замок, в свои покои, но напрасно.
И когда наконец под своим телом почувствовала пол после сильного, довольно неприятного удара уже хорошо знала, что это пол совсем другого дома.
Стояла такая темень, хоть глаз выколи, а я все же чувствовала запах чужого места. Здесь пахло пылью, деревом и смешанным слабым запахом десятков духов. Медленно я вскочила на колени, а потом и на ноги. Оглянулась в поисках хотя бы какого-то источника света, но создавалось впечатление, что вокруг не было ни одного окна.
Я шагнула вперед и мгновенно зацепилась за что-то деревянное и оказалась на полу снова. На глаза навернулись слезы. Я не видела, где была, но чувствовала связь с Аодханом внутри – очень слабую. Попыталась докричаться до него, но знала, что звук потерялся где-то по дороге.
Я была где-то очень, очень далеко от Зимнего замка. Именно в тот миг, когда нужна была там больше всего.
Первая слеза покатилась по щеке, но я ее сердито вытерла. Нет времени плакать!
Когда я поднялась снова, почему-то показалось, что стало немного светлее, наверное, глаза уже привыкли к темноте, и я теперь могла различать отдаленные силуэты мебели, закрытой чехлами и простынями.
Все стояло кое-как, сложенное друг на друга, но мне не нужно было очень много света, чтобы понять, что мебель была достаточно дорогой, как и остальные вещи в комнате. Высокие шкафы, стеллажи, заполненные фарфором, камин с благоухающими дровами, которые не зажигали уже, вероятно, несколько лет…
А в противоположном углу комнаты я заметила тонкую полоску света. Она вела от двери – запертой. Я дернула за ручку, потом еще, но услышала только стук металлического замка, или щеколды.
Я была заперта в какой-то темной, непонятной комнате.
- Помогите! Кто-нибудь!
Я подождала минуту, а потом две, но не услышала ни звука в ответ. Свет, доносившийся из-за двери, был очень рассеянным, точно не таким, что дает включенная лампа или фонарь. Это были отголоски уличного освещения, к тому же довольно далекого. Вероятно, я была в этом здании совсем одна.
- Да чтоб тебя! - я ударила в дверь кулаком, ровным счетом ничего не ожидая. Перстень Элмора, что я надела совсем недавно, ударился о замок, больно отдавая в руку. А затем…
Дверь тихо и бесшумно приоткрылась, словно и не было там ни одного замка. Еще какое-то мгновение я только смотрела на них, а потом выскочила наружу-словно боялась, что вот сейчас дверь снова грохнет у меня перед носом, отрезая от желаемого спасения.
Я оказалась в гостиной – по крайней мере, именно эту комнату напоминал огромный зал, тоже заставленный креслами, несколькими кофейными столиками и шкафчиками, полными сервизов. Большие эркерные окна выходили именно на главную площадь – там среди снега бродили запоздалые люди, спешившие к своим домам – на празднование главного события года.
Дверь на улицу стояла еле приоткрытая, и я оказалась на морозе еще до того, как поняла, что бегу.
Портал перенес меня точно в дом с зелеными ставнями – тот, о котором я мечтала, но в котором сейчас так не хотела быть. И теперь я стояла на главной площади столицы, а Арден ждал меня в зале с драконами.
На мгновение я замерла – потрясенная и зимним холодом, и пониманием того, насколько далеко оказалась. Но стоило взгляду скользнуть по кандолинским крышам, как он остановился на одной небольшой башне – той, что принадлежала городскому дому Ардена.
Портал! Там же был еще один портал!
Ноги несли меня словно сами и несмотря на то, что обута я была в полотняную легкую обувь, совсем как тогда, когда впервые проснулась в этом мире, я совсем не чувствовала холода. Осталось только одно желание: как можно быстрее добраться до Ардена, и оно горело в груди не хуже костра.
Зайти в поместье Элморов, на удивление, было даже проще, чем обычно – дверь стояла настежь открытая, а вокруг дома туда и сюда сновали слуги. Не долго думая, я перехватила за рукав одну из горничных, выносившую на улицу огромную корзину, наполненную медными подсвечниками.
- Что происходит? - спросила я рассеянно, взглядом уже ища комнату с порталом. Это что, дом разворовывали, что ли? Неужели и к этому был причастен Лорьен?
Девушка с корзинкой посмотрела на меня сначала свысока, вероятно, из-за отсутствия верхней одежды и избитого лица я смахивала на бродягу. Но стоило ей опустить глаза на мою ладонь, сжимавшую край ее рукава, как глаза девушки округлились, и она поспешила опуститься передо мной в реверансе.
- Простите, леди, - пробормотала она. Я же удивленно отступила, и только тогда заметила, что горничная все еще смотрела на кольцо. Такое и впрямь могла носить только аристократка.
- Нет, нет, – возразила я, но напрасно, девушка боялась смотреть мне в глаза.
- Лорд Элмор приказал сложить все вещи леди Элмор. Сказал, что имение нужно подготовить к новой хозяйке. Вот мы и ... убираем.
Я расширила глаза.
- А Мерику куда он денет? - ляпнула я, а тогда исправилась. - То есть, леди Элмор?
Но моя оговорка произвела на горничную должное впечатление – теперь она, казалось, окончательно убедилась в том, что я из какого-то знатного рода, раз могу осмелиться называть действующую леди Элмор по имени.
- Я слышала, что лорд Элмор щедро купил для своей матери поместье на юге, чтобы она могла позаботиться о своем здоровье вдали от пагубного влияния магии и порталов.
Еще мгновение назад мне казалось, что я не могу удивиться больше, но я ошибалась. Мимо меня и горничной проскользнуло еще двое слуг, они несли кучу пакетов, из которых выглядывало кружево и шелка платьев Мерики.
Когда Арден несколько недель назад обещал, что разберется со своей матерью, я и представить не могла, что он будет действовать столь радикально.
- Вам чем-то помочь, моя леди? - служанка уже угодливо отложила корзины и готовилась исполнить любую мою прихоть. И все из-за какого-то там перстня, пусть и семейного!
- Нет, спасибо, - отказалась я, - справлюсь сама.
Никто не пытался меня остановить, когда я, не скрываясь, прошла в огромный портальный зал. В ночном сиянии Кандолина он выглядела особенно прекрасно, но мне некогда было рассматривать красоты города в высоких окнах.
Я подбежала к пентаграмному кругу и, глубоко вдохнув, ступила в него, приготовившись к очередному падению.
Я стояла, задержав дыхание, еще несколько мгновений, пока сообразила, что ничего не происходило. Паника снова начала поднимать голову, и я, пытаясь ее задушить, вышла из круга, который должен был стать порталом, и ступила в него снова.
С тем же результатом – а именно с никаким.
Портал не работал, ни одна руна не светилась волшебством.
Часы где-то в глубине дома пробили девять.
Продолжение следует...