Абстракция, вызывающая споры, вдохновляющая и оказывающая огромное влияние на современное искусство, позволила художникам искать новые способы самовыражения, не связанные с предыдущими художественными традициями. Цвета, формы и знаки в абстрактном искусстве создают инновационный визуальный язык, который позволяет художникам передавать эмоции, идеи и переживания. Поскольку основное внимание уделяется не сюжету произведения, гораздо большее значение приобретают процессы и материалы, с помощью которых создается абстрактное искусство. Текстура, глубина и особенно цвет становятся важнейшими инструментами для передачи замысла художника.
Абстрактное искусство можно разделить на две категории: частичная абстракция, когда в произведениях искусства присутствуют узнаваемые объекты, люди или пейзажи, но они часто упрощены, искажены, вырваны из контекста или изображены в нереалистичных цветах и полностью абстрактные (беспредметные) работы, которые не вдохновлены визуальной реальностью.
Высказывались предположения, что беспредметное искусство изобрели Пит Мондриан, Василий Кандинский и Казимир Малевич, однако одни из самых ранних известных примеров такого искусства принадлежат художнице-революционерке Хильме аф Клинт. Поначалу она создавала традиционно фигуративные работы, но затем обратилась к радикальной живописи, вдохновлённой спиритизмом. Спиритизм, который в то время был очень популярен в художественных и литературных кругах, предполагал возможность общения с духами умерших. Вместе с четырьмя другими женщинами, которых впоследствии прозвали «Пятеркой», Клинт проводила спиритические сеансы и медитировала. В конце концов она поверила, что дух по имени Амалиэль поручил ей создать картины для украшения храма. Заявив, что Амалиэль направляет ее руку, художница начала лихорадочно работать и к 1915 году создала 193 картины для этого проекта. Осознав радикальный характер своих работ, Клинт окружила их тайной, оговорив, что они будут обнародованы только через 20 лет после её смерти. Несмотря на это, её работы привлекли внимание только в 1986 году и только сейчас получают заслуженное признание: выставка Клинт в нью-йоркском Музее Гуггенхайма в 2019 году стала самой посещаемой за всю историю музея.
Эта картина входит в серию работ, изображающих этапы человеческой жизни от зачатия до смерти. Как видно из этого примера, в абстрактных картинах Клинт присутствуют биоморфные формы, напоминающие о биологических процессах, каллиграфии. Во время создания этих работ Клинт написала более 26 000 страниц заметок, в которых объясняла темы своих картин и составляла словарь символов с переводами. По словам Клинт, спирали должны были символизировать эволюцию, а перекрывающиеся диски — единство. Открытие её сложных абстракций полностью разрушило представление о том, что беспредметное искусство появилось только в 1920-х годах.
Пабло Пикассо и Жорж Брак стали основоположниками кубизма, целью которого было представить сцену, снятую с разных ракурсов. Это проявлялось в преобразовании объектов в плоские, часто геометрические формы. В этой работе гитара в основном представлена в центре в виде белой фигуры. Бокал для вина и бутылка сделаны из вырезанных кусочков бумаги, также присутствуют фрагменты газетной бумаги. Создание произведений, в которых в качестве сюжета использовалась бы современная жизнь, было в то время в новинку, а предельное упрощение сцены и отказ от реалистичного изображения пространства делали эти работы экспериментальными. Сам Пикассо отмечал: «Я рисую предметы такими, какими я их мыслю, а не такими, какими я их вижу».
Хотя Пикассо так и не стал полностью абстрактным художником, кубизм стал важным шагом на пути к полной абстракции. Использование геометрических фигур в кубизме оказало огромное влияние на более поздних художников, которые создавали произведения искусства с помощью простых квадратов, прямоугольников, кругов и линий. Среди них известны Мондриан, Малевич и Ротко. Мондриан открыто признавал свой долг перед кубистами, но утверждал, что они не осознавали силу собственного творчества. Он говорил, что «кубизм не принял логические последствия собственных открытий; он не развивал абстракцию в направлении её собственной цели — выражения чистой реальности».