На следующий день, едва Степан переступил порог избы, Иван выложил ему всё — слово в слово, деталь за деталью. Он рассказал о ведьме в облике козы, о загадочном страже с синими глазами, о том, как Шарик предупредил его, как дом едва не сожгли и как монстр-спаситель унёс тела убитых нечистых в лес, словно выполняя древний ритуал.
Степан молча слушал, сидя у печи и покуривая самокрутку. Его лицо было непроницаемым, но Иван видел, что старый охотник взвешивает каждое слово.
— Ты не знаешь, что это за существо? — наконец спросил Иван, глядя Степану прямо в глаза. — Тот, белый… с голубыми глазами. Он не просто спас меня. Он понимал, что делает.
Степан медленно выпустил дым.
— Пока не знаю. Но попытаюсь что-нибудь выяснить. Похоже, он тоже не любит нечисть… как и мы. Только его правила — не наши. Он не на нашей стороне. Он на стороне баланса. И если он дважды пришёл тебе на помощь… значит, ты важен для чего-то большего.
Иван хотел спросить: «Когда же начнётся настоящее обучение? Когда я перестану быть просто свидетелем и стану охотником?» — но не успел.
Внезапно с улицы донёсся женский крик, пронзительный, полный ужаса:
— Люди! Беда! Семёна убили!
Оба вскочили. Степан первым выбежал наружу, Иван — следом.
На улице, посреди пыльной дороги, стояла Ленка — жена Семёна, соседка, всегда улыбчивая, всегда с корзинкой ягод или грибов. Сейчас её лицо было искажено паникой, глаза покраснели от слёз, руки дрожали.
— Ленка, слышишь, успокойся! — Степан подбежал и положил руку ей на плечо. — Расскажи, что случилось?
— Я... я пошла в лес за грибами... — задыхаясь, начала она. — У брода, под высокой сосной... я увидела его тело... — голос сорвался, и она разрыдалась, закрыв лицо руками.
Степан понимающе кивнул.
— Ладно, Ленка. Иди домой. Отдыхай. Я сам вызову полицию.
Он проводил её взглядом, пока она не скрылась за поворотом, а затем повернулся к Ивану:
— Пойдём посмотрим.
Лес встретил их тишиной. Даже птицы замолчали, словно почуяли смерть. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом хвои, сырости и чего-то ещё — едва уловимого, но отвратительного, как гниль под корой.
Тело Семёна лежало именно там, где сказала Ленка, — у брода, у подножия могучей сосны, чьи ветви, казалось, оплакивали погибшего. Он лежал на спине, глаза были открыты, рот приоткрыт, словно он хотел что-то сказать в последний момент.
Степан наклонился, осмотрел труп, провёл пальцами по шее, груди, рукам. Его лицо стало мрачнее тучи.
— Всё ясно, — произнёс он наконец, поднимаясь. — Ну что ж, Ваня... здесь начинается твоё обучение. Твоё первое задание: найти и наказать убийцу.
— Да как я его найду, если я ещё ничего не умею?! — возмутился Иван, чувствуя, как в груди поднимается волна страха и растерянности. — Я даже не знаю, с чего начать!
— Ничего страшного, — спокойно ответил Степан. — Научишься по ходу дела. Начни с осмотра тела. Внимательно. Каждая царапина — это слово. Каждый укус — это предложение. А труп — это целая книга.
Иван глубоко вздохнул и, подавив дрожь, опустился на колени рядом с телом.
Он осматривал её медленно, методично. Сначала — руки. Потом — грудь. Потом — шею.
И тут он увидел.
По всему телу шли ссадины, но не случайные — они располагались по спирали, как будто что-то обвивалось вокруг Семёна, сжимая, душа, впиваясь. И в конце — на шее — два круглых отверстия, аккуратных, глубоких, с тонкой корочкой запекшейся крови.
— Скажи, Степа, — Иван поднял голову, — у вас водятся большие змеи?
— Нет, — покачал головой Степан. — Кроме гадюк — ничего. А они таких следов не оставляют.
— Тогда я не знаю... — прошептал Иван.
— Приступай к поиску информации, — сказал Степан, уже направляясь обратно. — У тебя в сундуке лежат книги. Посмотри в них. И помни: всё, что там написано, — не вымысел. Это кровь и опыт наших предков.
Дома Иван весь день провёл за изучением. Сундук стоял открытым, книги были разложены на полу. Они были старыми: переплёты потрескались, страницы пожелтели, чернила местами выцвели, но почерк был чётким, уверенным, почти воинственным.
Иван быстро понял: это не просто сборники мифов. Это дневники охотников. Каждая запись — отчёт о встрече с нечистью, описание тактики, слабостей, способов уничтожения. Некоторые страницы были испачканы пятнами — то ли крови, то ли смолы. На полях — пометки: «Не верь голосу — это обман», «Соль не помогает, только огонь», «Беги, если услышишь пение».
— Какой только нечисти не бывает… — произнёс Иван вслух, листая страницу за страницей. — Лесовики, русалки, упыри, ведьмы, домовые-предатели… Но где же тот, кто убил Семёна?
Шарик, дремавший у его ног, вдруг вскочил. Он подбежал к стопке книг, залаял — не громко, а настойчиво — и принялся царапать нижнюю книгу, пытаясь вытащить её из-под остальных.
— Хочешь сказать, что то, что я ищу, находится в этой книге? — удивился Иван.
Щенок утвердительно гавкнул — и это было так по-человечески, что Иван на мгновение замер.
Он вытащил книгу. Обложка была обтянута кожей, а на ней выжжено клеймо: «О лесной нечисти».
Пролистывая книгу, он наткнулся на страницу с заголовком, написанным красными чернилами:
Оплетай
Один из самых слабых представителей нечисти, но от этого не менее коварный. С виду — огромная змея, но на конце хвоста у него человеческая ладонь, которой он хватает жертву и обвивает её, как верёвкой.
Привлекается запахом алкоголя. Не в силах справиться с трезвым взрослым, охотится на детей, стариков и пьяных мужчин, теряющих бдительность.
Обитает в лесах, особенно там, где часто ходят люди — у бродов, троп, ягодников. Активен на рассвете и закате, когда грань между мирами тонка.
Слабости: боится огня — огонь сжигает его душу. Не переносит соль — обездвиживает, как цепь.
Как убить: обездвижить с помощью соли, затем сжечь. Ни в коем случае не дайте ему уйти — иначе он вернётся в два раза злее.
Иван закрыл книгу. За окном солнце уже клонилось к горизонту. Небо окрасилось в багровые тона.
— Что ж... — сказал он, вставая. — Скоро закат. Пришло время показать, чего я стою.
Он быстро собрался. Взял мешочек с солью — освящённой, как учил Степан. Бутылку с бензином. И… бутылку самогона — самого крепкого, что нашёлся в закромах.
Подойдя к опушке леса, он вылил самогон себе на рубашку, на руки, на волосы. Запах стал резким, едким — но именно таким он и должен быть.
Шарик хотел пойти с ним, но Иван мягко, но решительно усадил щенка на крыльцо.
— Нет, малыш. Это моя первая охота. Оставайся. Присмотри за домом.
Щенок скулил, но не уходил.
У брода Иван остановился. Воздух был тихим, но напряжённым, как перед грозой. Он присел на пень, сделал вид, что пьёт из бутылки, и стал ждать.
Не прошло и десяти минут.
Из-за кустов донеслось шипение — низкое, маслянистое, как будто кто-то втягивал воздух сквозь зубы.
— Опять мне достанется добыча... — прошипел злорадный голос.
Из тени выполз Оплетай.
Он был похож на гигантскую змею — чёрную, блестящую, с чешуёй, отливающей фиолетовым. Но на конце хвоста… действительно была ладонь — большая, с длинными когтями, пальцы шевелились, как живые.
— Ну что, пьян? — прошипел он, приближаясь. — Давай обнимемся… как брат с братом…
Иван не дрогнул. Он ждал подходящего момента.
Когда Оплетай уже занес руку, чтобы схватить его за шею, Иван резко вскочил и бросил в существо горсть соли.
— А-а-а-а! — завопил Оплетай, извиваясь в агонии. Его тело застыло, словно скованное невидимыми цепями. Чешуя потемнела, ладонь судорожно сжималась и разжималась.
Иван не стал медлить. Он вылил на него бензин и поднёс спичку.
Пламя вспыхнуло мгновенно — яркое, жаркое, почти белое. Оплетай завыл, но звук быстро стих, превратившись в шипение, а затем — в тишину.
Когда огонь погас, от монстра осталась лишь чёрная кучка пепла, которую тут же начал разносить по лесу ветер.
Иван стоял, тяжело дыша, сердце бешено колотилось, но в груди уже не было страха. Было чувство выполненного долга.
— Будет что рассказать Степану, — прошептал он, глядя на закат.
Вернувшись домой, он увидел на крыльце Шарика, который тут же бросился к нему, виляя хвостом и скуля от радости.
Иван поднял щенка и прижал к груди.
— Ты ведь знал, правда? Ты знал, что я справлюсь.
За окном стемнело. Где-то вдалеке завыл волк. Но Иван больше не боялся ночи.
Он знал: охота началась.
И он уже не жертва.
Он — охотник.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
Подписывайтесь на канал.
Ставьте лайк
Благодарю за внимание.