Савелию Крамарову было всего 3 года, когда его отца арестовали. Малышу сказали, что отец отправился на фронт и после окончания войны он ездил на вокзал и с трепетом ждал, когда в одном из поездов с солдатами, появится папа, но так и не дождался.
Виктору Крамарову запрещено было возвращаться в Москву, и в 1956 году, после повторного заключения, он добровольно расстался с жизнью.
Матери, чтобы найти работу и прокормить двоих детей, пришлось с мужем заочно развестись и отречься от него. Денег всегда не хватало, семья жила впроголодь, а в школе дети дразнили Савелия за косоглазие, вызванное врожденной травмой глаза.
Но он мог постоять за себя, бил своих обидчиков и, конечно, хулиганил. В пионерском лагере мамаши брали со своих детей слово не водиться с Савой, мол, от него ничему хорошему не научишься.
Когда Саве было 16 лет, от онкологии умерла его мать. Подросток остался сиротой на попечении дяди и совсем забросил учебу. Единственной отдушиной для него стали походы в кино. Соседка по коммуналке тетя Дуся работала билетершей и пускала его бесплатно. Там, в темноте зала, Сава ненадолго забывал о своем горе и, конечно, мечтал оказаться по ту сторону экрана.
В театральный институт Крамарова не взяли, но это не помешало ему выйти на сцену. Учебу в Лесотехническом институте он совмещал с посещением театральной студии, причем поступил туда, преодолев немалый конкурс. Однако первыми учителями он считал не педагогов студии, а великих комиков киноэкрана – Чарли Чаплина и Луи де Фюнеса. Вероятно, тогда и зародилось его амплуа комедийного актера.
С окончанием Лесотехнического и занятия в студии остались позади. Савелий проработал некоторое время по специальности – озеленителем, но вскоре затосковал по актерству.
Однако сразу начать карьеру в театре или кино, удается далеко не каждому выпускнику театрального ВУЗа. Вместо того чтобы отчаяться и махнуть рукой на заветную мечту, Крамаров разослал свои фотографии по всем киностудиям страны. Помог и товарищ из ВГИКа, он пригласил Крамарова на роль в своем учебном короткометражном фильме «Ребята с нашего двора».
Особенность внешности, за которую дразнили Саву в школе, стала его визитной карточкой. В картине «Мимино» он появляется всего на несколько секунд, но зритель сразу запоминает подсудимого с хорошими глазами.
Как-то на приеме у офтальмолога Крамарову предложили исправить косоглазие, но актер наотрез отказался, заявив, что это «его хлеб».
Первые роли Крамарова были небольшими, и играл он чаще всего хулиганов. Но его звездным часом стало участие в приключенческом фильме «Неуловимые мстители», который был хитом советского проката. Роль там тоже эпизодическая, но зато какая, а фраза про «мертвых с косами», про которых самозабвенно рассказывал персонаж Крамарова, мгновенно ушла в народ. И навечно вписана в историю кино фразочка из фильма «Иван Васильевич меняет профессию» про черную, красную и заморскую икру.
Актер обладал потрясающей органикой, уникальной способностью смешить. Его появление на экране, всегда вызывало улыбку и у зрителей. Да и у коллег по цеху. Олег Видов, на съемках картины «Джентльмены удачи», старался на экранного партнера не смотреть, чтобы не испортить дубль, расхохотавшись прямо в кадре.
Крамаров, как и многие комедианты, мечтал о серьезной роли. Но публика любила его за другое и любила до безумия.
Режиссер Георгий Данелия вспоминал, что на съемках «Афони» невозможно было работать. Притом что на площадке были и Леонид Куравлев, и Евгений Леонов. Но больше всего людей сбегалось, когда снимался именно Крамаров. Не сыграв за свою карьеру ни одной главной роли, он полюбился людям эпизодическими и второстепенными ролями ничуть не меньше маститых звезд советского экрана.
Де Фюнес и Чаплин были не единственными кумирами Савелия Крамарова. Многое он почерпнул у коллеги по цеху Георгия Вицина, с которым не раз снимался вместе. Его дочь вспоминала, что Крамаров ходил к ним в гости, как на лекции, непременно с тетрадочкой в руках. Он был крайне заинтересован тем, как проходило обучение Вицина в школе-студии МХАТ, как он играл на одной сцене с великими актерами. Дома Крамаров разучивал этюды, а в гостях у Вициных показывал их, будто на экзамене. Георгий Михайлович подшучивал над ним, но нисколько не снижало тягу Крамарова к знаниям и развитию.
Вицин был примером для него не только в профессиональном плане. Они оба вели здоровый образ жизни, в отличие от многих своих киногероев. Под влиянием старшего товарища, который выглядел намного моложе своих лет, Крамаров начал заниматься йогой. Он тщательно следил за питанием, практиковал вегетарианство. Так, актер, переживший в детстве туберкулез и лишившийся матери из-за тяжелой болезни, старался себя обезопасить.
Еще одной важной главой в жизни Крамарова стал иудаизм. С годами актер сделался глубоко религиозным человеком и даже отказывался работать в Шаббат. Такой образ жизни и ненормированный график кинематографистов несовместим.
Косо стали поглядывать на актера и из-за дяди, который иммигрировал в Израиль. Иметь родственников за границей в союзе считалось пятном на репутации. Крамаров оказался в затруднительном положении, его перестали снимать. Но и из страны при этом не выпускали. Тогда он пошел на безумную авантюру, которая внезапно обернулась успехом.
«Уважаемый господин президент Рональд Рейган. Обращается к вам популярный в Советском Союзе артист Савелий Крамаров. Я не переоцениваю свою известность. Стоит вам, гуляя с супругой по Москве, спросить у любого москвича, у любой старушки, даже если вам ее подставят и она окажется агентом КГБ, знает ли она Савелия Крамарова, то она обязательно скажет:
– А как же! Смешной артист.
Помогите мне обрести в вашей великой стране возможность работать по специальности. Моя нынешняя великая страна, видимо, помочь мне в этом не может».
Возможно, роль сыграло то, что Рейган и сам был актером. В любом случае отчаянный жест возымел эффект. Крамаров оказался в Америке.
Как это часто случается с актерами-иммигрантами, в Америке Крамаров играл эпизодические роли русских. Тем не менее его нельзя было назвать неуспешным, он даже стал членом актерской гильдии США. В кино зачастую играл со звездами: Робином Уильямсом, Уорреном Битти, Арнольдом Шварцнеггером, а с Сильвестром Сталлоне снялся в фильме Кончаловского «Танго и Кэш».
Приходилось порой на площадке отстаивать свое мнение и спорить с режиссером, как это случилось на съемках «Космической одиссеи 2010» – своеобразном продолжении легендарного фильма Стенли Кубрика. Крамаров получил роль советского космонавта. Режиссер картины представлял его героя, как комичного, трусливого и глуповатого. На что актер возразил, что делать из русского космонавта идиота он не может. Образ в результате получился более серьезным, а после выхода фильма критики отдельно похвалили игру Савелия Крамарова.
Близкий друг Крамарова, актер Александр Левенбук, вспоминал об их встрече в Америке во время гастролей:
«Сава встретил нас в аэропорту. Приехал на своем белом «Мерседесе». Выглядел отлично, был в костюме, сиял, как новенький доллар. Он тут же "обработал" полковника, который был к нам приставлен от КГБ. Через несколько часов он с Савой уже ходили в обнимку, и никакого догляда в сущности, не было»
Для лучащегося обаяния Крамарова, не существовало границ. Ни временных, ни территориальных.
Спустя 10 лет после отъезда, Крамаров вернулся в Россию. Не навсегда, а в качестве почетного гостя фестиваля «Кинотавр». Он успел сняться в фильме Данелии «Настя» и понять, что на родине он остался любимым и узнаваемым. Когда он появился на Арбате, к актеру сбежалась целая толпа.
Да и дела в Америке тоже пошли «в гору». Он все же сделал операцию на глаза, из-за чего заметно изменился его образ в целом. И, наконец добился желаемого: ему предложили большую серьезную роль, притом утвердили без кинопроб. Это было признаком того, что он стал большим актером в Голливуде.
Но в фильме он так и не сыграл. Почти одновременно с утверждением на роль, произошло трагическое событие. У Савелия Крамарова обнаружили онкологию. Сбылся главный страх, от которого, он, как мог, оберегал себя на протяжении многих лет.
Его могила на еврейском кладбище в Сан-Франциско, украшает памятник, созданный Михаилом Шемякиным, в виде гримерного столика, на котором лежат театральные маски – символы сыгранных им ролей.
«Я играл простаков, поэтому меня везде встречали, как родного» – шутил актер о своем образе. Но в этой меткой фразе, как водится, была лишь доля шутки. Савелий Крамаров действительно стал для миллионов родным человеком, потому что, пережив немало трагедий на заре своей жизни, сумел подарить зрителям очень много смеха, света и радости.