Curtiss P-40 Tomahawk стал ответвлением от классического американского моноплана P-40 Warhawk, в состав которого входили более ранние модели Warhawk, а именно P-40, P-40B и P-40C, а также Tomahawk I, Tomahawk IIA и Tomahawk IIB. Модели B и C представляют собой слегка модернизированные версии базового P-40 с увеличенным количеством пулемётов и улучшенной живучестью. Эти модели получили значительный боевой опыт в Европе, Средиземноморье, Северной Африке, Юго-Восточной Азии и на Восточном фронте. Программа ленд-лиза обеспечила участие многих крупных союзников, включая Великобританию, Австралию, Канаду и Советский Союз.
Первоначальный заказ армии США на «Уорхок» включал 524 самолёта, из которых 199 были P-40, обозначенными как экспортный вариант Hawk 81A.
Поставки начались в июне 1940 года. По сравнению с фронтовыми истребителями того времени эти самолёты были очень слабо вооружены: два крупнокалиберных пулемёта 50-го калибра, установленных в обтекателях, были единственным оружием, на котором пилот мог сосредоточиться при атаке цели.
Кроме того, самолёты поставлялись без какой-либо брони в кабине пилота и, что, возможно, наиболее важно, без самогерметизирующихся топливных баков, хотя конструкторы компании Curtis имели опыт наблюдения за воздушными боями в Европе. Зарубежные продажи американских авиакомпаний резко упали, поскольку такие крупные державы, как Великобритания и Франция, обратились за помощью к США из-за высокого спроса на современные истребители в Европе.
Обе страны впоследствии заказали новые американские истребители, как и обещал Кёртис. Несмотря на то, что эти самолёты входят в стандартный заказ армии, ведомство придерживается выжидательной позиции в отношении этих самолётов, зная, что их конструкция может быть улучшена за счёт боевого опыта, полученного за рубежом. Французский заказ не был выполнен, так как страна перешла в руки Германии до того, как были доставлены P-40. Их заменили на британские, но у них не было брони и самогерметизирующихся топливных баков.
Они получили обозначение «Томагавк Mk I». Самолёт оказался слабым противником для современных немецких самолётов и в конечном счёте был переквалифицирован в тактический разведывательный самолёт (P-40 обычно страдал от боя на большой высоте, что делало его уступающим таким самолётам, как Messerschmitt Bf 109 и Fokker-Wolff) вражеский истребитель серии Fw 190). Британский заказ предусматривал дополнительное вооружение на крыльях — в общей сложности четыре пулемёта 30-го калибра, по два на каждом крыле. Они будут сочетаться с уже установленными на капоте пулемётами 50-го калибра, что обеспечит более высокую огневую мощь, чем изначально предполагал Кёртис. Это быстро привело к необходимости изменить конструкцию крыла, чтобы разместить новую артиллерийскую установку.
Новое крыло с четырьмя пулемётами оказалось настолько привлекательным, что армия США сняла 44 таких крыла с линии Curtiss, установила их на фюзеляж P-40 и присвоила самолёту обозначение P-40G. Часть этих запасов была передана в аренду Советскому Союзу, а остальные остались в американских хранилищах. Первоначальный заказ Франции на Warhawk (теперь известный как британский Tomahawk Is) был доработан в соответствии с новыми британскими требованиями к P-40. Девяносто самолётов были модифицированы: на них установили бронированные и самогерметизирующиеся топливные баки, систему управления реверсом тяги и британское оборудование — отсюда и название «Tomahawk IIA».
В линейку Curtiss добавлены ещё 20 новых версий. Затем было заказано 930 моделей Tomahawk IIB, в которых американские крыльевые пулемёты 30-го калибра были заменены на британские пулемёты. Этот вариант также оснащён съёмным подфюзеляжным топливным баком с британскими датчиками и обновлённой системой подачи топлива. Томагавки использовались британскими войсками и войсками стран Содружества по всей Юго-Восточной Азии и в Средиземноморье во время Североафриканской кампании.
Во время кампании в пустыне на фюзеляж «Уорхока» был нанесён характерный значок «Акульий рот» — деталь, которая позже появится на американском пилотируемом P-40 в Китае во время войны с Японией. После того, как китайское правительство закупило современные истребители, в Китай было отправлено около 100 британских самолетов.