Командный мостик баржи «Горе Побежденному» тонул в мерцании голопанелей. Над проекцией Гарроты клубился ядовито-желтый шторм. Капитан Уриэль Вентрис стоял, опираясь на панель управления. Его доспехи Мк Х «Тактикус» были иссечены царапинами от схваток с тау. Рядом – лейтенанты Лизейн Пазаниус и Сальвий Отон, их лица застыли в бесстрастных масках, но в глазах горела усталость. Замкнули круг капелланы: Джадд Клозель в поглощающей свет черной броне и Ортеон Вальдир. Карлан. Перворожденный. Его доспехи, покрытые копотью гарротских руин, казались древними реликвиями рядом с полированным кобальтом собратьев.
- Они гибнут каждый час, капитан, – голос Ортеона звучал как скрежет камня по стали. – Лоялисты. Прячутся в руинах Феррум Магна. Генокульт выкуривает их пламенем и кислотой. А тау... Тау передают им оружие. Через тайные каналы. Не из милосердия – им нужны наши ресурсы. Но факт: ксеносы дают им шанс сражаться. Шанс, которого мы не дали.
Пазаниус молча сжал кулак. На его наплечнике зияла глубокая вмятина – след попадания импульсной пушки тау.
- Мы вытащили Аникетоса из-под обрушенных сводов Храма. Если вернуться сейчас, без подкреплений...
- Боеспособны тридцать два брата, – отчеканил Отон. – Остальные в криокапсулах или у медикаев. Тау контролируют шахты и имеют мобильные резервы. Это не операция спасения. Это самоубийство! Кодекс Астартес ясно дает это понять.
Уриэль молчал. Он видел данные сканеров: сигнатуры тау пульсировали в подземельях, как гнезда ос. Генокульт же был невидим, словно чума, разъедающая плоть изнутри. Очистить планету? Циклонные бомбы. Доктринальный ответ. Но это означало убить всех – и предателей, и героев, и детей в подвалах Мертвых городов... Нет. Не наш путь. Путь Ультрамаринов – защита жизни, даже ценой тактического поражения.
- Брат Ортеон говорит истину, – произнес Джадд Клозель. Голос из шлема звучал как звон погребального колокола. – Наш долг – спасать человеческие души. Но высший долг...
На центральном экране вспыхнул двойной терракотовый орел Империума. Два шифропакета. Рядом. Практически одновременно.
Первый:
«Вентрису. Угроза Терре – критическая. Весь V флот приказывается немедленно сосредоточить силы в Сегментуме Солар. Неисполнение – измена. – Магистр ордена Марнеус Калгар.»
Второй:
«Капитану 4-й роты. Колыбель зовет. Если падет Терра – падет будущее. Возвращайтесь. Сейчас. – Робаут Жиллиман.»
Императивный приказ. Не просьба. Не выбор. Смертельный императив. Спасти сердце Империума... или умереть, наблюдая его агонию.
Ортеон шагнул вперед. Старые серводвигатели его брони хрипели.
- Капитан! Гаррота – не просто точка на карте! Это мир, где...
- Мы – Ультрамарины, – перебил Уриэль. Впервые за годы его голос дал трещину. – Наша клятва – Империуму. Наша жизнь – Терре.
Он посмотрел на перворожденного брата, и в его взгляде не было гнева, лишь бездонная горечь.
- Ты предлагаешь выбор? Уничтожить планету, чтобы "спасти" её? Или бросить роту на гибель ради горстки выживших, которых мы, возможно, уже опоздали найти?
. - Я предлагаю не предавать тех, кто верил в Орден! – шлем-череп не менял выражения, но голос звенел сталью.
- Мы не предаем, – резко встрял Отон. – Мы отходим, чтобы вернуться с флотилией Калгара. Или ты хочешь, чтобы Терра сгорела, пока мы ищем призраки в гарротских катакомбах?!
Тишина. Густая, как смола. Уриэль подошел к огромному иллюминатору. Гаррота висела в черной пустоте, щеголяя ядовитым нарывом шторма. Где-то в ремонтных ангарах Баржи технодесантники собирали развороченный каркас брата Аникетоса. Рядом, в тени аварийных огней, стояли Защитники Печати во главе с сержантом Торвидом Лоренцисом – эвакуированные сразу после прорыва из Храма. Их броня всё ещё пахла гарротской пылью. Там, где умирала надежда.
«Командование – это груз душ, Уриэль, – всплыли в памяти слова Калгара. – Иногда ты спасаешь миллиард, теряя миллион. Но если дрогнешь – потеряешь всё».
Уриэль обернулся. Лицо – непроницаемая маска из плоти и воли.
- Приказ принят. Подготовить баржу к прыжку. Все Ультрамарины – на борту. Никто не остаётся.
Ортеон замер. За статичным ликом черепа угадывалось напряжение.
- Капитан... Они обречены без нас.
- Нет, брат, – тихо сказал Уриэль. – Они обречены из-за нас. Из-за того, что Империум опоздал. Из-за генокульта. Из-за войны, что длится десять тысяч лет. Наша вина – лишь капля в этом море. Но сейчас... - Он поднял руку, указывая на кровавую точку в проекторе – Сегментум Солар. - Сейчас мы должны остановить потоп, грозящий смыть само море. Прости.
Когда гигантские двигатели баржи загрохотали, готовясь к прыжку, Уриэль Вентрис в последний раз взглянул на планету. Она была как гниющее яблоко в корзине вселенной. Он не слышал воплей. Не видел, как тау минируют подходы к Храму. Но тяжесть решения давила на плечи тяжелее термоброни. Цена командования – не в триумфах, а в таких прощаниях.
- Курс – Терра. Прыжок – на пределе возможностей варп-двигателя, – прозвучал его приказ в гробовой тишине мостика.
И баржа «Горе Побежденному», разорвав ткань реальности, ринулась в варп, оставив Гарроту её судьбе…
Конец первой чати
