После многих лет кровопролитных боёв и сотен тысяч жертв Венгрия захотела выйти из Второй мировой войны. Переломный момент наступил в 1944 году, когда Красная армия, пробивая себе путь через Украину, приближалась к венгерским границам. Венгры поняли, что исход войны предрешён. Германия проиграла. Продолжать борьбу не имело смысла. Советский Союз казался неудержимым, и Венгрия решила попытать счастья со Сталиным, а не продолжать идти за Гитлером.
Гитлер узнал о планах Венгрии заключить с Советским Союзом отдельный мир. (Неясно, удалось бы вообще реализовать этот план — ведь союзники договорились, что все государства должны будут безоговорочно капитулировать публично, чтобы получить мир. Венгрия же пыталась заключить частную сделку напрямую с СССР.) В ответ Гитлер приказал оккупировать Венгрию и направил туда все доступные войска.
Логика Гитлера была проста: если Венгрия падёт, Красная армия сможет вбить клин между границами Германии и частями вермахта, которые ещё сражались на Восточном фронте, особенно на Балканах. Это было недопустимо.
Эти события вынудили Венгрию остаться в войне — фактически против её воли. Немцы начали готовиться к последнему рубежу обороны — в Будапеште. Советское командование видело ситуацию схожим образом: если взять Будапешт, можно будет окружить и уничтожить целые германские армии, находившиеся в Венгрии и дальше к западу, а затем повернуть на север и двинуться на Берлин с юга.
Как и прежде, Гитлер отдал приказ держаться до последнего человека. Ни о каком отступлении, капитуляции или переговорах речи быть не могло. Будапешт должен был выстоять.
Трудно сказать, чего ожидал Гитлер. В Будапеште находился гарнизон численностью около 80 000 человек — половина немцев, половина венгров. Но против них стояла миллионная советская армия, наступавшая со всех сторон.
Несмотря на чудовищное неравенство сил, защитникам было приказано готовиться к длительной обороне.
Осада города началась 29 декабря 1944 года. Когда советские войска вошли в пределы Будапешта, они уже полностью окружили его. Все основные дороги, ведущие из города, были перекрыты, а внешние немецкие силы — отброшены всё расширяющимся кольцом советских частей.
Из-за тесноты городской застройки Красная армия смогла ввести в сам город лишь около 175 000 солдат. Это довело общее число участников боёв внутри Будапешта до 250 000 человек. Бои носили ожесточённый характер, и город систематически превращался в руины.
Несмотря на то что немцы и венгры были значительно уступающими в числе и вооружении, им удалось держаться шесть недель. Подобно ситуации в Сталинграде, командующий обороной, генерал Карл Пфеффер-Вильденбрух, вскоре понял, что положение безнадёжно. Город был окружён, запасы сокращались, а редкие сбросы продовольствия и боеприпасов с воздуха становились всё реже.
Пфеффер-Вильденбрух просил разрешения попытаться прорваться из окружения, чтобы вывести войска в сельскую местность и соединиться с другими немецкими частями. В ответ Гитлер провозгласил Будапешт «крепостью» (Festung Budapest). Это означало, что город должен был быть удержан любой ценой.
Ситуация ухудшалась с каждым днём, и тысячи мирных жителей просили спасти их из этого ада. Нарушив приказ Гитлера, Пфеффер-Вильденбрух решил организовать общий прорыв. Он объединил свои силы с венгерскими войсками, и вместе они создали ударную группу, которая попыталась пробить советские позиции на одном из участков фронта.
В ходе прорыва в общую колонну вместе с солдатами влились тысячи мирных жителей — случайно или преднамеренно. Наступление велось волнами против укреплённых советских позиций в надежде вырваться из города.
В хаосе некоторым гражданским удалось спастись, но многие погибли. Советские пулемёты и артиллерия открыли огонь по наступающей массе немецких, венгерских и беженских колонн.
Попытка прорыва провалилась. Пфеффер-Вильденбрух был взят в плен. 13 февраля 1945 года Будапешт официально капитулировал.
Осада Будапешта стала одной из самых кровавых осад Второй мировой войны. Более 80% зданий города было разрушено. Все мосты через Дунай были взорваны. Советская армия захватила десятки тысяч пленных и уничтожила значительную часть двух вражеских армий. Но и потери Красной армии были огромны — около 150 000 человек.
Это сражение стало одним из последних крупных боёв войны за пределами Германии. Гитлер отчаянно пытался задержать продвижение Красной армии вглубь страны — и ему это частично удалось. Осада Будапешта на более чем месяц сковала миллион советских солдат. Но это лишь отсрочило неизбежное.
Русские вошли в Берлин уже в середине апреля, спустя всего два месяца после падения Будапешта.
Падение Будапешта в феврале 1945 года ознаменовало конец последнего оплота Гитлера за границами Германии. Город лежал в руинах, десятки тысяч людей погибли, но это не изменило исхода войны. Осада стала ещё одним свидетельством того, что Третий рейх рушился, и его конец был уже близок.
Будапешт оставался под контролем СССР до 1991 года. В 1956 году он стал ареной жестокого подавления восстания, что лишь усугубило страдания, начавшиеся ещё в 1944 году.