В гонке за разработку ядерных реакторов нового поколения Китай все активнее бросает вызов США и другим странам, оспаривая их доминирование. По словам сооснователя Microsoft Corp. Билла Гейтса, работа Китая в области термоядерного синтеза и деления атомного ядра «очень впечатляет». Он также добавил, что страна инвестирует в термоядерный синтез «вдвое больше, чем весь остальной мир вместе взятый».
Китай уже занимает лидирующие позиции в разработке и производстве широкого спектра экологически чистых решений, включая электромобили, солнечные панели и аккумуляторы, а также в добыче важнейших для энергетического перехода материалов, таких как редкоземельные минералы. Усовершенствованные ядерные реакторы – одна из немногих областей, где КНР еще не достигла аналогичного значительного преимущества.
Интерес к малым модульным реакторам и термоядерному синтезу растет по мере того, как страны ищут новые источники энергии для удовлетворения растущего спроса со стороны центров обработки данных. По прогнозам BloombergNEF, в США к 2035 году на долю дата–центров будет приходиться около 9% от общего потребления электроэнергии, что более чем вдвое превышает уровень 2024 года. Этот рост спроса, согласно отчету Bloomberg Intelligence, вызовет бум инвестиций в атомную энергетику объемом 350 миллиардов долларов.
Билл Гейтс рассматривает атомную энергетику как способ обеспечить дата–центры необходимой мощностью и снизить затраты на электроэнергию. Искусственный интеллект приводит к росту счетов за коммунальные услуги, и эта тенденция, по словам Гейтса, усугубится с более широким распространением тепловых насосов и электромобилей. Хотя США обладают значительными запасами природного газа – в 2023 году на это топливо приходилась почти половина выработки электроэнергии в стране, – его запасы «не безграничны».
В долгосрочной перспективе, по мнению Гейтса, «вероятно, деление ядра или термоядерный синтез станут самым дешевым способом производства электроэнергии». Однако на данный момент и термоядерные, и передовые технологии деления остаются дорогостоящими и не доказавшими свою эффективность в промышленных масштабах. Инвестиционная фирма Гейтса Breakthrough Energy Ventures профинансировала несколько ядерных стартапов, включая пионера в области синтеза Commonwealth Fusion Systems и компанию TerraPower, которая разрабатывает реакторы деления нового поколения.
В отличие от других безуглеродных источников энергии, таких как ветряная и солнечная, атомная энергетика пользуется поддержкой администрации Трампа. Выступая на саммите в Юте, министр энергетики США Крис Райт заявил, что «атомная энергетика снова станет привлекательной». Растущее число крупных технологических компаний, от Microsoft до Google (Alphabet Inc.), заключают соглашения о покупке электроэнергии с ядерными стартапами, чтобы обеспечить себе будущее энергоснабжение.
Несмотря на растущий интерес и крупные инвестиции, для масштабного внедрения этих технологий потребуется время. Гейтс отмечает, что, даже если все пойдет хорошо, атомная энергетика в целом «не станет гигантским вкладом в электроснабжение центров обработки данных до 2035 года».