Один из первооткрывателей структуры ДНК Джеймс Уотсон умер в возрасте 97 лет

Джеймс Д. Уотсон, вошедший в пантеон науки в возрасте 25 лет, приняв участие в открытии структуры ДНК, скончался в четверг в Ист-Нортпорте, штат Нью-Йорк, на Лонг-Айленде. Ему было 97 лет.

Cмерть Уотсона подтвердил его сын Дункан, который сообщил, что на этой неделе доктора перевели в хоспис из больницы, где его лечили от инфекции.

Открытие двойной спирали физической структуры дезоксирибонуклеиновой кислоты — молекулы, строящей хромосомы, и среды генетической наследственности — принесло доктору Уотсону и его соавтору Фрэнсису Х. К. Крику непреходящую славу и Нобелевскую премию по медицине и физиологии в 1962 году.

В 1953 году, когда доктор Уотсон и мистер Крик (как он тогда назывался, до получения докторской степени) сделали свое открытие, о структуре и функционировании ДНК было известно относительно мало. Их работа указала путь к открытию генетических мутаций, вызывающих болезни, созданию генетически модифицированных сельскохозяйственных культур, завораживающей и пугающей новой технологии сплайсинга генов CRISPR Cas-9 и многому другому.

Открытие структуры ДНК ставят в один ряд с теорией эволюции Дарвина и законами генетической наследственности Менделя.

Доктор Уотсон обрел известность в 1953 году, когда биологи пришли к выводу, что ДНК находится в центре генетической наследственности, но не могли точно сказать, как она выглядит, как хранится ее информация, как эта информация передается из поколения в поколение или как она может контролировать действия генов в клетках. Об этом сообщает Фонтанка.

В 1869 году швейцарский биолог Фридрих Мишер, изучая ядра лейкоцитов, выделил вещество, содержащее молекулу ДНК, — дезоксирибонуклеиновую кислоту. Он назвал это вещество нуклеином и предположил, что оно может иметь какое-то отношение к наследственности.

Имя доктора Мишера «кануло в Лету», как выразились исследователи в статье 2008 года в журнале Nature Education, но к началу XX века другие биологи, опираясь на его и другие открытия, пытались выяснить химические компоненты молекулы.

Работая с рентгеновскими снимками, полученными исследователями из Королевского колледжа Лондона, доктор Уотсон и мистер Крик в конце концов построили физическую модель молекулы. Розалинд Франклин, английский биофизик из Королевского колледжа Лондона, чьи результаты рентгеновских исследований и неопубликованные исследования были использованы Криком и Уотсоном, умерла в 1958 году.

Используя этот материал, Крик и Уотсон предположили, что ДНК имеет форму витой лестницы, внешние «рельсы» которой образованы молекулами сахара и фосфата. Каждая ступенька лестницы образована двумя из четырех химических оснований ДНК: аденином, тимином, цитозином и гуанином. Аденин всегда образует пару с тимином, а гуанин — с цитозином.

Ферменты внутри клетки могли бы разрезать эту скрученную лестницу пополам и, используя основания изнутри клетки, создать две новые молекулы ДНК из одной.

Стремясь превзойти своего главного конкурента, американского химика Лайнуса К. Полинга из Калифорнийского технологического института, доктор Уотсон и мистер Крик описали свое открытие и поспешно опубликовали его в журнале Nature. Хотя их статья была написана в типично научном тоне и едва ли занимала страницу, было ясно, что ее авторы осознали, что наткнулись на нечто грандиозное.

Предложенная ими структура «обладает новыми особенностями, представляющими значительный биологический интерес, — пишут они, добавляя: — От нашего внимания не ускользнуло то, что постулированное нами конкретное спаривание сразу же предполагает возможный механизм копирования генетического материала».

Так они смогли объяснить, как генетические инструкции могут передаваться от одного поколения к другому.

Это открытие стало настоящим прорывом и сразу же дало представление о том, как хранится наследственная информация и как клетки дублируют свою ДНК при делении. Двойная спираль мгновенно стала узнаваемым символом науки, появляясь в таких местах, как работы Сальвадора Дали и британская почтовая марка.

Известный своей сварливостью американский ученый доктор Уотсон десятилетиями жил на территории лаборатории в Колд-Спринг-Харбор, которую он, к тому же, возглавил в 1968 году и превратил из относительно небольшого учреждения на Лонг-Айленде с непростой историей в один из крупнейших мировых центров микробиологии. В 1993 году он покинул этот пост и занял почетную должность канцлера.

В 2014 году он заявил, что продаст свою нобелевскую медаль, поскольку его противоречивые высказывания сделали его изгоем в научном сообществе. Уотсон также заявил, что нуждается в деньгах и пожертвует часть вырученных средств на научные исследования. Медаль была продана на аукционе за 4,8 миллиона долларов.

Покупателем медали стал Алишер Усманов, российский миллиардер, который позже вернул медаль в знак признания вклада американского биолога в науку.

В 2019 году лаборатория лишила Уотсона званий после комментариев о расе и интеллекте.