Вилка имеет очень долгую историю. В первую очередь она использовалась при готовке мяса: с помощью зубцов его можно наколоть, перемещать и вытаскивать из той емкости, в которой блюдо готовится.
Самые первые вилки появились в Передней Азии. Они были бронзовыми, как правило, двузубыми и загнутыми, как крючки. Они предназначались прежде всего для того, чтобы вытаскивать горячее мясо из котла во время варки. Но это еще не были те вилки, которые используются человеком сегодня. А подобные крюки для мяса существуют до сих пор.
Происхождение привычной нам вилки связано с Римской империей. Во многих археологических коллекциях есть аккуратные вилки с довольно длинными с нашей точки зрения лезвиями — около пяти сантиметров. Они часто идут в наборе с ложкой. Маленькие круглые ложечки римляне использовали не в гастрономических, а в косметических целях — для мазей и кремов, большими ложками, очень похожими на современные, они вынимали моллюсков из раковин. Таким образом, вилка предназначалась для мяса, а ложка — для морепродуктов. Горячий бульон пили прямо из тарелки.
Со временем вилки попали в Европу, но долгое время оставались прямыми, в отличие от современных. Вилка потребовала серьезных конструктивных изменений, чтобы стать более универсальным столовым прибором, который позволяет с удобством есть разную еду — в том числе за счет своей изогнутости.
Вероятно, такие вилки появились в Персии — под влиянием еще более древних двузубых вилок, и оттуда попали в Византию, где двузубые прямые вилки уже были привычными и поэтому новшество легко прижилось.
В Европе вилки можно часто увидеть в наборах — например, вместе с кинжалом. Нож швейцарского типа появился очень поздно, так как он предполагает сложную технологию производства, и все необходимые предметы приходилось носить с собой по отдельности. В ножнах феодала лежал кинжал на случай сражения, нож на случай трапезы, шило для разных нужд и иногда — вилка.
В Россию вилка прокладывала себе путь с некоторыми сложностями. По одной из версий, первые вилки попали в страну вместе с Софьей Палеолог в XV веке, но не прижились. Вилка была отдельно отмечена в XVII веке, когда упоминалась в контексте свадьбы Лжедмитрия: ей ела полька Марина Мнишек — и это не способствовало вхождению вилки в российский быт. Но после Петра I вилка окончательно закрепилась среди столовых приборов.
Аристократия ела серебряными и порой потрясающе красивыми вилками с позолоченными и украшенными камнями рукоятками. Сейчас серебряных вилок стало значительно меньше, в основном они изготавливаются из более простых материалов — железа, иногда мельхиора или даже алюминия.
Хотя даже сегодня вилками пользуется только треть человечества (остальные едят либо руками, либо палочками), европейскую культуру сложно представить без этого столового прибора. Возможно, его эволюция еще продолжается.