Американец Джеймс Джозеф Ричардсон не просто потерял своих семерых детей, но и получил пожизненный срок за их убийство. Спустя десятилетия выяснилось, что мужчина сидит зря, а судебную ошибку могли бы исправить задолго до этого. Если бы захотели.
Джеймс Ричардсон родился в 1935 году, а со своей будущей женой Энни Мэй познакомился в 1950-х годах и сразу влюбился в неё. Пара поженилась, и семья быстро разрослась. В 1966 году Ричардсоны переехали в Аркадию в солнечной Флориде. 25 октября 1967 года Джеймс и Энни Мэй отправились на работу на апельсиновую плантацию, оставил своих семерых детей — Бетти, 8 лет, Элис, 7 лет, Сьюзи, 6 лет, Дорин, 5 лет, Ванессу, 4 лет, Диану, 3 лет, и Джеймса, 2 лет — на попечение своей соседки Бесси Рис. Соседка разогревала детям обед, заранее приготовленный матерью и оставленный в холодильнике. Примерно в полдень того рокового дня дети собрались за большим деревянным столом и принялись за обед, состоявший из свиных щёк, кукурузной каши, фасоли и риса. Вскоре они стали жаловаться на недомогание. Четверо старших детей учились в школе, но приходили домой обедать. Когда они вернулись в школу после обеда, учителя заметили у них странные симптомы, и директор немедленно отвёз их в больницу. Одна из учительниц пошла проверить троих детей дома, обнаружила, что они тоже плохо себя чувствуют, и их тоже отвезли в больницу. Родителям сообщили о случившемся не сразу. Когда они работали, им сказали, что один их ребёнок попал в больницу. Когда они приехали, оказалось, что шестеро уже умерли. Джеймс Ричардсон вспоминал, что к нему пришёл священник и сказал: «Пора молиться». Когда встревоженный отец спросил, зачем это нужно, тот ответил: «Все твои дети мертвы». Джеймс вспоминал: «Я огляделся и увидел, что моя жена лежит без сознания на полу». Как оказалось, его беды только начинались.
Вскрытие показало, что дети были отравлены паратионом — пестицидом без вкуса и запаха. При попадании в организм паратион поражает центральную нервную систему и заполняет лёгкие жидкостью, в результате чего жертва задыхается. Джозеф Х. Миноуэн из полицейского управления Аркадии был первым офицером, прибывшим в больницу. Установив, что все заболевшие дети — из одной семьи, он сразу же отправился в их многоквартирный дом, чтобы найти источник возможного отравления. В квартире он не нашёл ничего токсичного, кроме спрея от насекомых, и решил, что он не мог стать причиной гибели людей. Майноуэн вернулся из больницы, чтобы ещё раз осмотреть квартиру, и застал там начальника полиции Аркадии Ричарда Барнарда и шерифа округа Де-Сото Фрэнка Клайна. Они почувствовали подозрительный запах. Клайн предположил, что это мог быть пестицид, и отправился в сарай за многоквартирным домом, чтобы проверить его, но ничего подозрительного не нашёл. На следующее утро после смерти последнего ребёнка, Дианы, в сарае был обнаружен мешок с паратионом. Клайн, Барнард, их сотрудники и прокурор Шауб сошлись во мнении, что мешка с паратионом не было там накануне, когда помещение обыскивали пять раз. Они считали, что тот, кто подбросил мешок с паратионом, вероятно, отравил и детей. При этом информация о том, кто именно нашёл мешок, была противоречивой.
Через пару дней Джеймс был арестован и обвинён в семи убийствах первой степени. Начальник полиции Аркадии Ричард Барнард сначала посчитал, что улик против подозреваемого нет, и его отпустили. Супругов Ричардсон обвинили в пренебрежении родительскими обязанностями, то есть смерть детей посчитали халатностью, а не злым умыслом. Однако у судьи было другое мнение. 2 ноября 1967 года коронерское жюри провело слушание, на котором судья Хейс сказал: «Сегодня мы встретимся, чтобы дать Фрэнку Клайну указание выдвинуть обвинения в убийстве против Ричардсона». Шериф Клайн сообщил СМИ, что из 20 родных или приёмных детей Джеймса половина была мертва. Однако, по словам Джеймса, детей в семье было меньше, двое родились мёртвыми, а третий умер в младенчестве от естественных причин. Шериф Клайн также заявил, что Джеймс не прошёл проверку на полиграфе и якобы планировал застраховать каждого ребёнка на 1000 долларов. Обвиняемый жаловался адвокатам, что при личном общении Клайн допускал в его отношении расистские оскорбления и пытался на него давить. Двое сокамерников Джеймса утверждали, что он признался в убийстве своих детей.
На суде Джеймс Ричардсон категорически отрицал свою вину. Хотя детей кормила Бесси, её не вызвали для дачи показаний в суде. Позже прокурор Фрэнк Шауб заявил о Бесси: «Мы не считали её компетентной. Она никогда не отличалась сообразительностью». Обвиняемый был афроамериканцем, а все присяжные были белыми. Они признали мужчину виновным. Его приговорили к смертной казни. Однако пять лет спустя власти Флориды постановили, что смертная казнь в то время была неконституционной, и приговор заменили на пожизненное заключение.Джеймс провёл в тюрьме 20 лет, а затем делом заинтересовался адвокат Джон Ричардсон.
Джон Ричардсон задокументировал показания сиделки, которая ухаживала за Бесси Рис. Выяснилось, что в 1967 году Бесси фактически находилась на условно-досрочном освобождении за убийство своего второго мужа и подозревалась в убийстве первого, но полицию этот более чем подозрительный факт не заинтересовал. В 1988 году Бесси жила в доме престарелых в Вочуле и уже была признана недееспособной. Младшая медсестра Белинда Ромео ухаживала за Бесси с 1985 по 1987 год и рассказала адвокату, что Бесси «сотни раз» признавалась в убийстве детей. Она процитировала слова Бесси: «Да, я убила этих детей». Однако, когда её попросили объяснить причину, она ответила: «Я не знаю, почему я это сделала…» Ричардсон также представил второе письменное показание под присягой свидетеля, который присутствовал при признании Бесси и подтвердил историю Белинды.Адвокаты Джозеф Ричардсон и Марк Лейн передали информацию властям округа Де-Сото и объявили, что добиваются возобновления дела. Они провели городское собрание, на котором попросили всех, у кого есть информация по делу, откликнуться. Они также обвинили шерифа Фрэнка Клайна в том, что он подставил Джеймса, обвинив его в убийствах, и отозвали его награду от детективного журнала за раскрытие преступления.
Государственный прокурор Фрэнк Шауб ответил, что они не будут возобновлять дело. Он заявил, что обвинение и так знало, что Бесси Риз фактически убила детей, потому что она подала им еду, но отравил еду именно их отец, значит реальный убийца – он. Он заявил: «Именно это мы и доказали в суде. Она убила детей. Она не совершала убийства, но она их убила». Бывший сокамерник Ричардсона Джеймс Уивер, заявил, что солгал во время судебного разбирательства по делу об убийстве, сказав, что Джеймс признался ему в содеянном. На допросе он сказал, что не знает, почему солгал. Также он заявил, что последние двадцать лет выпивал по литру вина в день, что повлияло на его память.Вероятно, на мужчину в своё время просто надавила полиция. Выяснилось, что Бесси была недовольна Ричардсонами, потому что её третий муж ушёл от неё к их родственнице. В ходе повторного рассмотрения дела выявлены многочисленные нарушения, а также нестыковки в показаниях.
В 1989 году дело было пересмотрено назначенным прокурором округа Майами-Дейд Джанет Рино. В апреле 1989 года, обвинительный приговор Джеймсу Ричардсону был отменен, и окружной судья Клифтон Келли распорядился немедленно освободить его. Он обнаружил, что государственный прокурор Шауб утаил важнейшие улики в пользу Джеймса и ранее указывал на Бесси как на подозреваемую, так как первоначально она утверждала, что ее не было в квартире и что она не кормила детей. В 1992 году Бесси скончалась в доме престарелых. Её так и не допросили, так как она страдала деменцией.
После освобождения Ричардсон устроился на работу к комику и активисту Дику Грегори на оздоровительный курорт Грегори в Форт-Уолтон-Бич. Грегори ранее высказывался в поддержку Ричардсона, как и многие другие знаменитости, в том числе знаменитый адвокат из Майами Эллис Рубин. Жена ждала освобождения мужа 21 год, но затем пара развелась. Джеймс Ричардсон подал в суд на округ Де-Сото за неправомерное осуждение и получил всего 150 000 долларов. .25 августа 2008 года, после того как его иски были отклонены на основании прецедента «иммунитета прокуроров», Ричардсон подал иск в соответствии с законом Флориды о компенсации за незаконное осуждение, который предусматривает компенсацию за незаконное лишение свободы в размере 50 000 долларов в год, но судебные тяжбы затянулись. В 2014 году был принят закон HB 227, согласно которому неправомерно осуждённые заключённые могли получить компенсацию за отбытое время. Предполагалось, что Джеймс может получить до 1,3 миллиона долларов, и выплачивать это должны были частями. Первый чек на 50000 долларов он получил только в 2016 году. Нахождение в тюрьме никому не добавляет здоровья, и у Ричардсона были серьёзные проблемы с сердцем. Он умер в 2023 году.
#детектив #ретродетектив