Зоологи обнаружили одну из самых крупных, если не самую большую в мире, ловчую сеть пауков. Она располагается в Серной пещере на границе Греции и Албании и достигает площади около 106 квадратных метров. В этой конструкции живут почти 70 тысяч домовых пауков и еще более 40 тысяч пауков Prinerigone vagans. Основной добычей для них служат многочисленные комары-звонцы, которые, в свою очередь, кормятся (на личиночной стадии) процветающими в пещере хемосинтезирующими бактериями. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Subterranean Biology.
Большинство пауков ведет одиночный образ жизни. Однако представители некоторых их видов, обитающих в тропиках и субтропиках, объединяются большими группами, которые порой насчитывают десятки тысяч особей, и строят общие ловчие сети. Нередко в одной такой колонии живут сразу несколько видов пауков. Некоторые из них не участвуют в строительстве ловчих сетей, а только воруют попавшуюся в них добычу.
Команда зоологов под руководством Траяна Брада (Traian Brad) из Института спелеологии Эмиля Раковицэ описала один из наиболее экстремальных примеров социальности у пауков. В центре внимания исследователей оказалась обширная колония этих беспозвоночных из Серной пещеры на границе Греции и Албании. Она представляет собой ловчую сеть, которая покрывает стену над сероводородным ручьем примерно в 50 метрах от входа в пещеру.
Брад и его коллеги несколько раз посетили колонию из Серной пещеры, чтобы внимательно осмотреть ее и собрать образцы пауков. Воспользовавшись морфологическим и генетическим анализом, исследователи пришли к выводу, что ловчая сеть сплетена домовыми пауками (Tegenaria domestica) из семейства воронковых пауков (Agelenidae). С ними соседствуют намного более мелкие пауки-линифииды Prinerigone vagans. Эти пауки не участвуют в строительстве и, по сути, являются нахлебниками. Тем не менее, домовые пауки не проявляют к ним никакой агрессии. Возможно, потому, что не видят их в темноте. И домовые пауки, и P. vagans широко распространены в надземных экосистемах Европы и ряда других регионов. Представители первого из двух этих видов также регулярно селятся в пещерах, хотя к числу специализированных троглобионтов не относятся. При этом дополнительный анализ показал, что и домовые пауки, и P. vagans из Серной пещеры генетически немного отличаются от сородичей, обитающих на поверхности.
Общую площадь ловчей сети из Серной пещеры исследователи оценили в 106 квадратных метров, что делает ее одной из самых крупных — или даже самой крупной — из когда-либо зарегистрированных. Расчеты показали, что в общей сложности в этой колонии живут 69113 домовых пауков и 42400 P. vagans.
Основной пищей для пауков из колонии в Серной пещере служат комары-звонцы Tanytarsus albisutus, которые в чрезвычайно большом количестве роятся над сероводородным ручьем в месте расположения ловчей сети. В общей сложности здесь насчитывается порядка 2,5 миллиона этих двукрылых. Периодически они попадаются в сети пауков и становятся их добычей.
Предполагается, что в основе пищевой цепи Серной пещеры лежит сероводород, который выделяется из протекающего по ее дну ручья. Его окисляют хемосинтезирующие бактерии, в том числе представители родов Beggiatoa и Thiothrix, формирующие биопленки на пещерных стенах. Этими микроорганизмами питаются различные беспозвоночные. Проанализировав состав стабильных изотопов углерода и азота в тканях комаров-звонцов T. albisutus и обоих видов пауков из гигантской колонии, авторы пришли к выводу, что все они также полностью зависят от хемосинтезирующих микроорганизмов. Комары кормятся этими бактериями на стадии личинок, а превратившись в имаго, сами становятся добычей домовых пауков и P. vagans.
Исследователи отмечают, что ранее и домовые пауки, и P. vagans считались исключительно одиночными. Ни у одного из этих видов не было зафиксировано примеров групповой жизни. Вероятно, в Серной пещере эти беспозвоночные перешли к колониальности благодаря высокой концентрации добычи в одной точке и генетической изоляции.
Чтобы больше узнать о пещерных экосистемах и их обитателях, прочитайте наш материал «Трогложизнь».