Развитие мультибрендовой группы ещё не входило в планы Volkswagen, когда компания начала переговоры о приобретении Auto Union GmbH в 1964 году. Интерес к дочерней компании Daimler-Benz был обусловлен несколькими причинами: поскольку производство автомобилей на заводе в Вольфсбурге приближалось к пределу своих возможностей, Volkswagen в первую очередь стремился приобрести завод в Ингольштадте с его годовой мощностью 100 000 автомобилей, высококвалифицированным персоналом, а также организацией продаж и обслуживания, включающей более 1200 дилеров и мастерских. Дополнительным преимуществом поглощения было устранение прямого конкурента. Пакет приобретения включал лицензию на двигатель среднего давления, который DaimlerBenz разработал практически до уровня, готового к производству, с целью перевода модельного ряда, выпускаемого в Ингольштадте, с двухтактного на четырёхтактный. 1,7-литровый двигатель рассматривался как техническая инновация, с помощью которой Volkswagen рассчитывал получить конкурентное преимущество. В исследовании, подготовленном для Совета директоров, также подчеркивается возможность позиционирования автомобиля на базе F 102 под маркой Audi в качестве «европейской» альтернативы американским моделям, которые преобладают в сегменте среднего класса.
Столкнувшись с ужесточением конкуренции, вызванной выходом Ford и Opel в верхний средний сегмент, Daimler-Benz решил сосредоточить финансовые ресурсы на защите своих рыночных позиций. Продав Auto Union, которая в 1964 году понесла значительные убытки, Daimler-Benz получил около 310 миллионов немецких марок для дальнейших инвестиций, а также для предотвращения будущих потерь. Этот шаг стал ещё проще, учитывая фундаментальные разногласия между материнской компанией из Штутгарта и её дочерней компанией в Ингольштадте относительно двухтактных двигателей.
1 января 1965 года Volkswagenwerk AG первоначально приобрела 50,3% акций, что обеспечило ей фактический контроль над Auto Union, которая в 1966 году стала дочерней компанией Volkswagen. Хотя раздел рынка, согласованный между Volkswagen и Daimler Benz, соответствовал стратегическим приоритетам обоих концернов, планы более широкого сотрудничества в конечном итоге провалились из-за расхождения интересов. В любом случае, новый бренд с четырьмя кольцами в качестве символа должен был внести далеко идущие изменения в облик зарождающегося концерна Volkswagen.
Черно-белая фотография старинного мотоцикла с номерным знаком на переднем плане, в то время как мужчина и женщина стоят рядом с палаткой на травянистом поле и смеются, устанавливая ее.
Auto Union GmbH, основанная 3 сентября 1949 года в Ингольштадте, была молодой компанией, основанной на долгой истории производства автомобилей, уходящей корнями в XIX век. Август Хорьх основал A. Horch & Cie. в Кельне 14 ноября 1899 года. В 1904 году компания была преобразована в акционерное общество, а ее штаб-квартира была перенесена в Цвиккау. После спора с наблюдательным советом, в 1909 году известный конструктор Август Хорьх покинул бизнес и основал новую компанию, August Horch Automobilwerke GmbH. Переименованная в Audi Automobilwerke GmbH в 1910 году, ее завод в Цвиккау увидел первый Audi, сошедший с конвейера в том же году. В эпоху Веймарской республики небольшое предприятие выросло в бренд с международной репутацией. После Великой депрессии две компании Horch и Audi столкнулись с серьезными финансовыми проблемами и объединились с двумя другими автопроизводителями в Саксонии, чтобы основать Auto Union AG со штаб-квартирой в Хемнице. Логотип объединённой компании, состоящий из четырёх переплетённых колец, символизировал их союз. 29 июня 1932 года производитель мотоциклов DK W, Zschopauer Motorenwerke JS Rasmussen AG, Horchwerke AG и Audi Werke AG, объединил свои силы. Четвёртым брендом стал автомобильный сегмент Wanderer-Werke AG, который был интегрирован в Auto Union по договору купли-продажи и аренды. Будучи вторым по величине немецким автопроизводителем, Auto Union в 1930-х годах охватывал практически весь спектр рынка, предлагая широкий модельный ряд. DK W позиционировался в сегменте нижнего среднего класса, а в 1937 году вновь стал крупнейшим в мире производителем мотоциклов с годовым объёмом производства почти 60 000 единиц.
Audi и Wanderer обслуживали верхний средний сегмент рынка, также войдя в историю автоспорта под маркой Auto Union. Horch вернул себе лидерство в сегменте автомобилей класса люкс. Централизация научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ в 1936/37 годах не только способствовала объединению инноваций, заложенных в большом количестве патентов; главной целью было снижение затрат за счет рационализации производства. Усиленные усилия по стандартизации кузовов, шасси, двигателей и коробок передач создали характерный профиль Auto Union из различных модельных рядов, которые до этого существовали параллельно. В последний год перед Второй мировой войной на Auto Union работало около 23 000 человек, компания произвела более 67 000 автомобилей и 59 000 мотоциклов. Компания уже стала ключевым поставщиком вооруженных сил и государственных органов и, как и другие автомобильные компании, с началом войны была интегрирована в военную промышленность национал-социалистического режима и систему принудительного труда.
Историческая черно-белая фотография здания завода с надписью «Auto Union» и логотипом из четырёх колец на крыше. Удлинённое здание с большими окнами и характерной угловой башней предполагает производственное помещение или административный офис автомобильной компании. Сцена спокойная: на переднем плане — пустая улица, а изображение обрамляют разбросанные ветви деревьев.
Вплоть до 1965 года именно марка DK W, получившая известность как пионер переднего привода благодаря модели F1, представленной в 1931 году, определяла технологическую базу и модельный ряд компании. Производство автомобилей началось на новом заводе в Дюссельдорфе в 1950 году с модели F 89 P, известной как «Meisterklasse» (мастер-класс), в то время как модельный ряд мотоциклов, постоянно расширявшийся вплоть до 1954 года, сыграл ключевую роль в развитии индивидуальной мобильности в Западной Германии. Возрождение двухтактных двигателей в послевоенное время повысило спрос на продукцию ингольштадтского производителя. Поэтому Auto Union представляла собой привлекательную перспективу, когда Daimler-Benz приобрела компанию в апреле 1958 года, чтобы пополнить базовый модельный ряд. Однако к началу 1960-х годов становилось всё более очевидно, что Auto Union не сможет привлечь новые группы клиентов своими относительно дорогими двухтактными моделями. Продажи F 102, выпущенного весной 1964 года, значительно отставали от ожиданий. Компания Auto Union оказалась в изоляции на рынке, продолжая придерживаться традиционных инженерных решений.
После капитуляции Германского рейха заводы Auto Union, расположенные в советской оккупационной зоне, были демонтированы, а в 1948 году военное правительство приняло решение об экспроприации компании. Начало новому этапу в Западной Германии было положено на складе автозапчастей, перенесённом в Ингольштадт в 1945 году. Компания «Zentraldepot für Auto Union Ersatzteile Ingolstadt GmbH», основанная в декабре 1945 года для управления складом, быстро расширялась. Первые фургоны сошли с конвейера весной 1949 года к Ганноверской промышленной ярмарке, а 3 сентября 1949 года компания Auto Union GmbH была воссоздана бывшими руководителями предыдущей компании Auto Union AG.
Под эгидой Volkswagen Group новое дочернее предприятие успешно завершило сложный переход с двухтактных на четырехтактные двигатели. С мая 1965 года в Ингольштадте также производился Beetle, что позволило сократить выпуск двухтактных моделей. На Франкфуртском международном автосалоне в сентябре 1965 года Auto Union представила свою первую четырехтактную модель. Новый автомобиль, разработанный на базе F 102 и оснащенный двигателем среднего давления, появился под маркой Audi и ознаменовал возрождение бренда. В 1966 году модельный ряд пополнился Audi Variant, Audi 60 и Audi Super 90. Эти новые модели обеспечили Auto Union возврат к прибыли после убытков предыдущего года, а также стабилизировали сокращающуюся сеть продаж. Однако только Audi 100 , выпущенный в 1968 году и успешно выведший компанию в верхний средний сегмент, окончательно закрепил положение Audi как независимого бренда. Инвестиционная программа, начатая в 1969 году с целью расширения производственных мощностей и создания независимых инжиниринговых возможностей в Ингольштадте, закрепила достигнутое компанией положение.
Audi 200 , выпущенный в 1979 году, ознаменовал начало долгого пути Audi к успеху в сегменте автомобилей класса люкс. Audi закрепила свое технологическое превосходство, воплощенное в знаменитом слогане «Vorsprung durch Technik», с полным приводом, который дебютировал в Audi quattro в 1980 году и стал доступен для всего модельного ряда четыре года спустя. Полный привод проложил новые пути в международной автомобильной промышленности, а также в ралли, где Audi смогла развить свои прошлые успехи. Audi отпраздновала свои величайшие триумфы в 1984 году, выиграв чемпионат мира по ралли среди производителей и заняв первые три места в ралли Монте-Карло. Эти победы укрепили имидж бренда и подчеркнули инновационный потенциал компании. В дополнение к успехам в автоспорте, бизнес Audi в целом находился на подъеме в 1980-х годах, и эта тенденция отразилась в высоком уровне капиталовложений. Инвестиции достигли пика в почти миллиард немецких марок в 1985 году, когда компания была переименована в Audi AG, а ее штаб-квартира вернулась в Ингольштадт.
К 1999 году Audi AG представляла собой группу с численностью персонала в 45 800 человек, продавшую 626 000 автомобилей и сообщившую о годовой прибыли в размере 324 миллионов немецких марок. Этот успех стал результатом снижения затрат, связанного со все более бережливым производством, налаживанием связей с поставщиками систем и высоким уровнем принятия линейки продукции, представленной в 1994 году. В частности, Audi A4 стала самой продаваемой моделью и драйвером роста, в то время как A8 — флагман Audi с алюминиевым кузовом — символизировал пионерскую роль компании в области облегченной конструкции и укрепил ее позиции в сегменте автомобилей класса люкс. Совет директоров Volkswagen Group признал это развитие, инициировав более четкое разделение между брендами Volkswagen и Audi в 1995 году, после того как с 1 января 1993 года ответственность за продажи автомобилей Audi была передана в Ингольштадт. Маркетинг продукта и стратегия продаж теперь были исключительно адаптированы к премиальному имиджу бренда.
Значительный рост продаж, впервые превысивший миллион единиц в 2008 году и к 2014 году достигший 1744 миллионов, был обусловлен, прежде всего, появлением Q5 и Q3 в сегменте внедорожников V, а также A1, выпущенного в 2010 году, что позволило Audi завоевать сегмент компактных автомобилей премиум-класса. Кроме того, Audi постоянно пополняла свой продуктовый портфель новыми вариантами, обновляла существующий модельный ряд, запуская новые поколения, и регулярно совершенствовала технические характеристики отдельных моделей. Премиальные стандарты качества и особенности дизайна идеально соответствуют вкусам клиентов, что еще больше способствует успеху компании. Выручка от продаж выросла с 34,2 млрд евро в 2008 году до нового рекордного максимума в 53,7 млрд евро в 2014 году, а операционная прибыль увеличилась с 3,7 до 5,1 млрд евро.
Благодаря своей глобальной стратегии развития бренда, производитель премиум-класса имеет все возможности для реализации потенциала роста мировых рынков в будущем. С момента возрождения бренда Audi, бывший производитель двухтактных двигателей, стал признанным технологическим лидером в международной автомобильной промышленности. Audi, высокорентабельная компания, ведущий новатор и занимающая прочные позиции на всех крупных рынках с первоклассной продукцией, занимает выдающееся положение в альянсе брендов Volkswagen, и её значение для будущего концерна Volkswagen невозможно переоценить.