Растревоженная Лиза вдумчиво читала строки старинной рукописи.
- Творец Вселенной создал земной мир и даровал людям законы, по которым они должны в нём жить. Он проявил мудрость и великодушие и наделил человечество возможностью открывать новые знания о дарованном им людям мире. При этом он предупредил их: «Открытия не дадутся вам слишком легко. Знания будут приоткрываться только самым упорным и трудолюбивым, а те в свою очередь поделятся ими с другими людьми. Человечество должно будет использовать эти открытия только во благо себе, иначе ему не миновать страшного наказания». Прошло время, и люди, постигшие новые знания, возомнили себя всемогущими. Они начали нарушать данные Творцом законы, дух людей слабел, а пороки и злоба захлестнули мир, очерняя души живущих в нём людей. Нарушившие законы цивилизации гибли одна за другой, унося людей с чёрной душой в Царство Тьмы, где душа, изначально созданная для жизни в Царстве света, начинала мучиться и терзаться. И не было ни одной из них, которая не хотела бы вернуться в покинутый ей мир. Для слуг Тьмы не было секретом, что хотя бы маленькая частица светлой энергии, дарованной человеку при рождении, всегда остаётся даже в самой чёрной и гадкой душе. Её недостаточно, чтобы выбраться из Царства Тьмы человеком, а хватает лишь на то, чтобы явиться в земной мир бабочкой, птицей или, в лучшим случае, животным… Силы, правившие царством темноты, по капле собирают чистую энергию попавших к ним душ, и, накопив достаточное количество, вкладывают её в одного из выбранных ими бездушных тел. С этого момента в земном мире появлялось бездушное существо в человеческом обличье. Вместо души у него – черная пустота. Это исчадье ада должно создавать в земном мире отряды таких же чёрных душой людей, задачей которых отныне стало уничтожение настоящих людей. Только так бездушные чёрные люди могут стать властителями земного мира.
Создателю стало ясно, что его лучшее творение – человечество, может безвозвратно погибнуть. Чтобы этого не произошло, на борьбу с ними были отправлены избранные люди - хранители священной тайны жизни. Они есть и будут в каждом поколении. Но одни они могут не справиться, поэтому по жизни рядом с ними будут определённые люди - праведники, сохранившие светлую и чистую душу, и призванные во всём им помогать. Священные места, тщательно скрываемые от тёмных сил, находятся в разных уголках земли. В них имеются человеческие схроны, известные и доступные только избранным. В случае вселенской катастрофы на хранителях вселенской тайны лежит ответственная миссия, которую тем надлежит выполнить, во что бы то ни стало. Они должны будут вскрыть схроны и возродить земную жизнь.
После расшифровки рукописи многое из сказанного странником становилось понятным. Осознание того, что всё, что ей пришлось перенести и выстрадать, было подчинено одной единственной цели – познать, сохранить и передать другому поколению священную тайну жизни, в которую она до сих пор не была посвящена, укрепило её дух.
- Мне предстоят новые испытания и трудности, и я к ним готова. Потому что со мной маменька, Андрей, Николя, Миша и сын.
Подготовка к новому спуску была более серьёзной и тщательной. Со знанием дела подобранные канаты, фонари и одежда были подготовлены, когда Миша обратился к лучшему другу с просьбой.
- Я понимаю, что от меня сейчас мало толку, но очень прошу тебя, Андрей, разреши мне участвовать в спуске. Клянусь, я погибну, но не подведу вас.
Андрею стало жалко этого седого, поплатившегося за чужую тайну вихрастого, по сути дела, мальчишку, и он скрепя сердце согласился. Самой же большой проблемой сейчас был Петя, который никак не хотел соглашаться с доводами матери и отказаться от участия в спуске.
- Это я нашёл лаз в подземелье! – жаловался мальчишка Николя. – Знал бы, что они так со мной поступят, один спустился на вторую площадку.
Заметив приближение матери, подросток повысил голос, чтобы маменька его хорошо расслышала, и добавил:
- Пусть даже умер бы там один.
Лиза оценила хитрость и предприимчивость Пети, знавшего о её безумной любви к нему. Хотя она понимала, что всё это лишь пустые слова, желавшего добиться своего мальчишки, но, тем не менее, её сердце сжалось от одной только мысли, что она может вновь потерять его, но теперь уже навсегда.
Нынешний спуск оказался намного сложнее, чем предполагали исследователи. Андрей, Лиза и Миша медленно спускались в колодец, стараясь как можно меньше тревожить трухлявые перекрытия. Страховочные верёвки, привязанные к их поясам, были укреплены наверху при помощи каких-то хитроумных блоков, изобретённых Мишей ещё позапрошлым летом для обследования глубоких карстовых пещер. Гордый Петька, которому вместе с Николя была поручена «самая ответственная» миссия по страховке спускающихся, прохаживался около блоков и не сводил глаз с перекинутых через них верёвок.
Преодоление первой и второй ступени, особенности спуска на которые исследователи уже неплохо знали, заняло относительно немного времени, спуск же к третьей занял более двух часов. Миша, отчётливо вспомнивший, что именно здесь его атаковали летучие мыши, боязливо косился по сторонам, но, сейчас ни одного «вампира» нигде не было видно. Когда исследователям удалось достичь третьей площадки, выяснилось, что, она имеет не только слишком маленькую площадь, но и заканчивается ещё более глубоким колодцем. Для следующего и, похоже, более тяжёлого спуска, необходимо было некоторое время на то, чтобы немного отдохнуть, и сейчас каждый старался выбрать для себя место так, чтобы оставался небольшой участок, где могли бы разместиться его товарищи.
Лиза поставила свой фонарь возле фонаря Андрея, присела на край колодца, в который им предстояло спуститься, и, чтобы сэкономить место, свесила в него ноги. Неожиданно ей показалось, что на дне колодца, появился тусклый и мерцающий свет. Она нагнулась, чтобы разглядеть его внимательнее, и в этот момент трухлявая стена колодца рухнула, унося её в кромешную темноту.
Испуганные крики Андрея и Миши пронзали тишину подземелье, а она не могла произнести ни слова и продолжала падать. Приземление на большой песчаный холм, освещаемый солнцем, стало, для простившейся с жизнью Лизы, полной неожиданностью.
- Какое странное падение вверх, - вслух сказала она себе.
Задай ей сейчас вопрос, сколько времени продолжалось её падение, она вряд ли бы могла на него ответить. Поднявшись с песка и отряхнувшись, она начала осматриваться. Куча речного песка и голые каменные стены – было всё, что ей удалось увидеть.
- Интересно, с какой высоты я упала? Моё падение показалось мне вечностью. Почему я не разбилась? Даже при падении с большой высоты в воду можно получить серьёзные увечья, а здесь песок. И откуда на такой глубине солнечный свет?
Решив, что со светом она разберётся позже, Лиза приблизилась к колодцу и решила взглянуть вверх, в надежде увидеть свет фонарей и услышать голоса брата и мужа. Но её встретила кромешная темнота и зловещая тишина.
- Андрей, Миша. Где вы? - Крикнула в темноту, что есть мочи. - Посветите фонарями, чтобы я вас видела.
В этом каменном мешке происходило что-то непонятное. Но вот что, она не могла никак понять. Вдруг её осенило.
- В этом большом каменном мешке, наполненном пустотой, совсем отсутствовало эхо. Спустя какое – то время верху послышались еле различимые голоса обеспокоенных мужа и брата. Судя по их громкости, колодец был очень глубоким.
- Я не вижу света ваших фонарей, - вновь крикнула она в пустоту. – Спускайтесь ко мне, только очень осторожно.
- Лиза, обвалившаяся стена завалила вход в колодец, и мы не знаем, сколько понадобиться времени, чтобы разобрать завал, –голос отозвавшегося Миши был глухим и еле слышным.
- Если площадка внизу не большая, то, сбрасывая туда брёвна из завала, мы можем травмировать ими Лизу. Думаю, лучше попытаться вытащить их наверх, на нашу площадку, – предложил Андрей.
- Здесь и так не развернуться, а, ещё вытащив сюда брёвна, мы, вообще, отрежем себе путь наверх, - возразил Миша.
Андрей наклонился к завалу и громко крикнул:
- Лиза, если сможешь, отойди в безопасное место и натяни верёвку.
Площадка, на которую она благополучно приземлилась, была довольно большой, и ей не составило труда найти укромное место. То, что произошло в следующее мгновение, заставило Лизу моментально покрыться холодным липким потом. Верёвка, конец которой, свисал с её пояса, была оторвана. Мысль одна страшнее другой проносились в её голове.
- Помощи сверху ждать нечего. Верёвку мне могут сбросить лишь тогда, когда разберут завал, а на это уйдёт слишком много времени. Фонарь остался наверху, а это значит, что ночь мне придётся провести здесь одной, в кромешной темноте.
Положение было ужасным. Сверху вновь не доносилось ни звука, и Лиза позволила себе всплакнуть.
Миша, обнаруживший оборванную верёвку, сказал об этом Андрею, и теперь они вместе искали выход из сложившейся ситуации. Наконец, было решено, что кто-то один должен будет спуститься в колодец до самого завала и, сориентировавшись на месте, принять единственно правильное решение.
- Ты останешься меня страховать, а я постараюсь добраться до места завала, - сказал Миша.
- Ты только что отошёл от болезни, - возразил Андрей и, категорично добавив «Оставайся здесь», начал готовится к спуску.
Разведка показала, что завал находится примерно на глубине пятнадцати - двадцати метров, а брёвна и деревянные перекрытия колодца - более прочные, по сравнению с теми, что устилали стены первых двух колодцев. Это известие и радовало, и огорчало одновременно.
- Если бы брёвна были трухлявыми, мы смогли бы протолкнуть их вниз, не боясь повредить ими стены колодца и вызвать новый обвал, - размышлял Андрей, – но эти - достаточно крепкие. С другой стороны, их можно будет поднимать, не опасаясь, что они развалятся и упадут вниз.
Пока муж и брат наверху искали выход из сложившегося положения, Лизе с трудом удалось взять себя в руки и перестать плакать.
- Тоже мне, распустила нюни, - ругала она себя, стараясь таким образом себя несколько ободрить. – Незачем вообще тогда было начинать спуск, если думала, что всё пойдёт, как по маслу.
Она хорошо знала, чем её можно вывести из себя и заставить собраться и начать действовать. Когда ей нужно было чего-то добиться, а у неё не получалось, она начинала ругать и оскорблять себя, обзывая дурочкой или тупицей. После этого, внутри у неё начинала бурлить и вырываться наружу какая-то скрытая сила, которая доказывала ей самой, что она совсем не такая и много может добиться. Именно с этого момента у неё начинало всё получаться.
- Пойди и посмотри, куда ты попала, - приказала она себе.
Приглядевшись, Лиза заметила, что песчаная площадка заканчивается стеной, из-за которой пробивается солнечный свет, освещающий место её приземления. Это была большая известняковая плита, прикрывавшая собой выход на другую, значительно меньшую по размерам площадку. Лиза осторожно протиснулась в расщелину и оказалась в освещённой ярким солнцем пещере.
- Интересно, как это свету удаётся струиться по таким извилистым коридорам? По всем законам физики на площадке, куда я так удачно приземлилась, должно быть намного темнее, чем у самого входа в пещеру, - размышляла она. – Может быть, где-то есть ещё отверстие, через которое сюда проникает свет? Надо будет, вернуться и всё хорошо осмотреть.
Выход из небольшой, освещённой ярким солнцем пещеры, заканчивался крутым обрывом, внизу которого протекала могучая и полноводная Волга. От края пещеры до воды было метров двадцать, и это показалось ей удивительным.
- Выходит, что лаз, который нашёл Петя, ведёт в никуда? Сколько сил затрачено попусту, - с грустью подумала она. – Ещё неизвестно, как скоро удастся выбраться из этой западни. И удастся ли вообще?
Мысль, которая вскоре пришла ей в голову, вновь заставила её похолодеть. Она вспомнила слова старика – странника:
- Ты потеряешь частицу сердца.
- Что, если произойдёт ещё один обвал в колодце, соединяющем первую и вторую ступень? Тогда Миша и Андрей окажутся погребёнными под грудой старых брёвен.
От страшной догадки ей стало невыносимо жутко, а внутри появился смертельный холод.
- Может быть, слепой странник подсказывал мне, как можно выпутаться из этой ситуации, а я ничего не поняла?
Она принялась судорожно вспоминать слова слепого старика.
- Первый раз, когда мы с ним только встретились, он спросил меня:
- Что же ты, красавица, бежишь от этих мест? Душа духовного не чует?
- Мне обязательно нужно было попасть на это место, а привести меня к нему должна была моя душа.
Ещё немного поразмыслив, она согласилась, что, именно, душа подталкивала её к этому священному месту.
- Мне было так хорошо и спокойно в то утро, что я даже ни разу не вспомнила о Пете, - припомнила она. До неё неожиданно стал доходить смысл следующей фразы, сказанной стариком.
- Знаки, проступившие из черноты, вели тебя, и другая чернота пыталась очернить душу. Пришедшая любовь любовью тайну прояснит и ключ найдёт. Схроны человеческие, откроются душе, но заберут с собой частицу сердца, - сказал тогда дед.
И опять всё совпадало. Записи, проступившие на кладке старинного замка, не смотря на все помехи чёрных сил, привели её в Россию, где она нашла свою любовь – Андрея, а он, в свою очередь, нашёл её сына. Его увлечение изучением «гиблых мест» Жигулей, помогло ей очутиться у подножья огромной подземной лестницы. Судя по всему, теперь ей оставалось только найти человеческие схроны.
- В нашу последнюю встречу, странник что-то говорил про свет и реку, - вдруг припомнила она.
Лиза усиленно напрягала память, но не могла дословно воспроизвести последних слов старца.
- Я слишком переволновалась. Надо сесть и сосредоточиться.
Присев на каменный выступ она задумалась, но думы о страннике тут же сменились беспокойством за судьбу Миши и Андрея.
- Они, наверное, с ума сходят, не получив от меня ответа, а я уселась здесь и «думу великую» думаю, - попеняла себе исследовательница. Лиза встала и побрела назад.
- Тому, кому не положено увидеть свет, не увидит его, – вдруг пронеслось в её голове. - Запоминай, откуда свет пойдёт, и где он со светом живого камня пересечётся. Вот там и начинается твой путь к схронам. Зимой, когда река станет, знания приобретёшь, а частицу сердца потеряешь.
От мысли, что частицу сердца она должна потерять не сейчас, Лизе стало немного спокойнее.
- Андрей, Миша, ну, что там у вас? – крикнула она изо всех сил в пустоту.
- Боже мой, Лиза, с тобой всё в порядке? – услышала она более громкий, чем вначале голос мужа.
- Я чуть с ума не сошёл, когда несколько потревоженных брёвен начали падать вниз. Мы постараемся расчистить небольшой лаз в завале и сбросить тебе конец верёвки. У тебя есть, где укрыться на случай, если опять что-то из завала обрушится и упадёт вниз?
- Я нашла другую площадку, на которой мне ничего не грозит, – крикнула она со всей силой вверх.
Вернувшись на прежнее место, Лиза постаралась сделать всё так, как учил её слепой старик. Когда привезённое Ником и теперь вынутое из потайного кармана колье было бережно одето на шею, она двинулась в сторону освещённой солнцем пещеры. Изумруд, испускавший яркие лучики, как бы указывал ей направление движения, не давая отклониться от цели. Она достигла края пещеры в тот самый момент, когда солнце, только что миновавшее зенит, начинало медленно клониться к закату. Лиза не верила своим глазам. Удивительный камень, находившийся у неё на груди, как бы отвечая попавшему на него яркому солнечному свету, выпустил мощный и необыкновенной длины луч. Через мгновение она отчётливо увидела в воде увенчанные мощными крестами купола затопленной когда-то церкви. Пересечение лучей и отблеск от золотых крестов обозначилось на воде мощной вспышкой света, которую в туже минуту как бы размазала, быстро набежавшая волна, указав яркой световой полосой направление в сторону места, на склоне неприступных гор. Всё это длилось не более минуты, но Лиза хорошо запомнила то место, куда указал луч.
Но на этом чудеса не закончились. Гора, напоминавшая собой поднятый вверх палец, неожиданно отбросила тень, окончание которой пришлось на то самое место, куда несколько минут назад указал отблеск, шедший от воды. В этом не было бы ничего странного, если бы ни сама тень.
- Этого не может быть! Она же падает на встречу солнечному свету! – вскрикнула не сумевшая скрыть удивления Лиза.
- Старик оказался прав. Добраться туда можно будет только зимой, когда на Волге станет лёд. Со стороны воды добираться туда, наверное, можно, но слишком опасно, – размышляла она. – Всей округе известно, что мощные воронки, затянувшие в себя не одну лодку смельчаков, ревниво оберегают эти неприступные берега. Попытка подобраться туда со стороны суши, тоже не сулит ничего хорошего. Ни один местный не отважится пойти туда, даже под угрозой ружейного выстрела.
Лиза повернула назад, продолжая осмысливать увиденное. Слушая, записанные Андреем со слов местных старожилов рассказы, Лиза всегда относилась к ним, исключительно, как к красивым легендам, которые придумывали древние люди, бессильные перед силами природы. Скажи ей несколько минут назад кто-нибудь о том, что она не только поверит, что затопленный храм, существует, но и увидит его собственными глазами, она бы очень удивилась.
- Жаль, что Андрей и Миша не могли этого видеть, - подумала она.- Поиски схронов придётся отложить до зимы. Пока же нужно подумать о том, как можно поскорее выбираться отсюда.
Испуганные голоса Миши и Андрея прервали её раздумья.
- Лиза, где ты? – доносился сверху испуганный голос мужа.
– Лизок откликнись! – призывал не менее взволнованный Миша.
- Я здесь. У меня всё в порядке, - крикнула она вверх, заметив новое нагромождение упавших сверху брёвен.
- Мы проделали небольшой лаз в завале и сейчас спустим тебе верёвку. Постарайся не касаться стен, когда мы будем тебя поднимать, – неслось сверху.
Сброшенная сверху верёвка оказалась коротковата, и Лизе пришлось более метра подниматься наверх по скользким стенам колодца, чтобы достать её конец и привязать себе к поясу. Она не была уверена, что потревоженные ей брёвна не начнут падать, однако уверенность в том, что, если она сорвётся, то упадёт на знакомую кучу речного песка, которую она предусмотрительно очистила от брёвен, придавала ей смелости. Сейчас Лиза боялась не столько нового обвала, сколько опасностей и видений жуткой ночи, которую ей одной пришлось бы провести на дне странного колодца. Поэтому, ухватившись за конец верёвки и, умело обвязав её вокруг талии, путешественница громко крикнула:
- Поднимайте.
- Наверное, я карабкаюсь уже больше часа, - подумала Лиза, глаза которой заливал солёный пот, струившийся с взмокшего лба, - а ещё даже не достигла места завала. Интересно, какая же всё-таки глубина этого странного колодца?
Ей не удалось больше ни о чём подумать, потому что площадка, осыпавшаяся под напором упирающихся в её край мужских ног, щедро посыпала землёй не только перекрывшие колодец брёвна, но и голову Лизы. В следующее мгновенье ей показалось, что земля и труха от брёвен была у неё везде: в волосах, на ресницах, за шиворотом и, что самое противное, поскрипывала на зубах. Наконец, свет фонаря, которым Миша, сидящий теперь на брёвнах завала, осветил тёмный колодец, сильно обрадовал Лизу и тут же заставил её забыть о всех неудобствах:
- Всё, самое трудное, позади! – радостно подумала она, и в это время её рука коснулась, какого-то выступа на стене колодца.
Лиза решила воспользоваться этой опорой и немного помочь мужчинам. То, что произошло потом, напоминало кошмарный сон. Вырвавшийся из стены мощный поток воды, вырывал брёвна из стены, с каждой минутой увеличивая промоину и отрезая ей путь наверх. Мощный заливавший пленницу поток, натягивал верёвку так, что вскоре, один из её слоёв дал первую трещину. Лиза отталкивалась от уцелевших ещё брёвен на противоположной стороне, хватала ртом воздух и снова оказывалась внутри мощного и не иссякающего потока.
Миша, увидевший под собой мощный поток и пробивающуюся через него захлёбывающуюся Лизу, в доли секунды понял, что сейчас только от него зависит жизнь сестры. Напрягшись изо всех сил, он быстрыми и резкими движениями начал подтягивать к себе размокшую верёвку. Вдруг он почувствовал, что ещё минута, и она порвётся, унося с собой Лизу. Он нагнулся и, улучив момент, когда сестра в очередной раз вынырнула из потока, чтобы хлебнуть воздуха, схватил её за висевшее на её шее украшение и начал подтаскивать несчастную на бревна завала. Верёвка лопнула, в тот самый момент, когда задыхающаяся Лиза была водружена Мишей на крепкое бревно рядом с собой.
- Сбывается пророчество. Мише удалось спасти женщину с камнем на шее, – подумала Лиза, теряя сознание.
Пете передалось волнение Николя, нервно ходившего из стороны в сторону у входа в колодец. Сумерки, нависшие над лесом, готовы были уступить место наступавшей ночи, а исследователи до сих пор не только не появились наверху, но и не подавали знаков к подъёму. Николя приказал Пете зажечь ещё один фонарь, отдал мальчику кое-какие распоряжения и начал готовиться к спуску.
- Дедушка, смотри, верёвку дёрнули три раза, значит нужно начинать подъём, - радостно крикнул мальчик и бросился к самодельным блокам. Первой из лаза показалась седая голова Миши.
- Николя, помогите, - он бережно подтягивал к себе Лизу, подталкиваемую снизу Андреем.
Она была бледна, но, не смотря на всё пережитое за эти четырнадцать часов, счастлива. Да и как ей было не радоваться? Все её «половинки сердца» были рядом с ней. Живы и здоровы. Растёртые в кровь ладони Андрея и вывихнутый палец на руке Миши, сейчас в расчёт ей не брались.
- Самое главное, что мне удалось сделать первый шаг на пути к раскрытию тайны, которую я должна буду сохранить и передать следующему поколению, - сказала себе она.