Праздник был установлен распоряжением императора Александра III в 1881 году и приурочен к 300-летию начала похода казачьего отряда атамана Ермака в Сибирь. Праздничным днём было назначено 26 октября (по новому стилю – 8 ноября) – день взятия казаками столицы Сибирского ханства Кашлыка (она же Искер, она же Сибир). Значение «Сибирского взятия» трудно переоценить для истории России. Был положен конец набегам на восточные рубежи русского государства войск Сибирского ханства, последнего осколка Золотой Орды. В результате похода началось движение россиян «встречь солнца», хозяйственное, промышленное и культурное освоение огромной территории, включение в этот процесс коренных народов Сибири, некоторые из которых находились на уровне неолита.