Фильм начинается с того, что частный детектив Джейк Гиттер берется за, на первый взгляд, обычное дело. К нему обращается Эвелин Малон, жена богатого и влиятельного бизнесмена Хэлла Малона, с просьбой расследовать развод между ней и её мужем. Джейк соглашается на работу, считая, что это простое дело: всего лишь выяснить, не изменяет ли муж и нет ли каких-то скрытых финансовых махинаций.
Однако дело оказывается далеко не таким простым. В процессе расследования Джейк сталкивается с загадочной смертью женщины по имени Селестина Ловетт, чей муж некогда был вовлечен в водные разработки в Лос-Анджелесе. Джейк узнает, что Селестина была найдена мертвой в странных обстоятельствах — что наводит на мысль о возможном убийстве. Детектив начинает собирать информацию и вскоре обнаруживает, что Лос-Анджелес 1930-х годов скрывает целую сеть коррупции, махинаций с водными ресурсами и семейных секретов.
Постепенно сюжет раскрывает важную деталь: в городе существует огромная коррупционная схема, связанная с контролем водоснабжения. Дядя Эвелин, владелец местной водной компании, замешан в незаконных махинациях с водными контрактами. Люди, которые пытались вмешаться или узнать слишком много, исчезали при загадочных обстоятельствах. Это добавляет остроты расследованию Джейка — теперь его дело выходит за рамки обычного семейного конфликта и превращается в опасное расследование преступной сети, где влиятельные люди могут убить ради сохранения своих секретов.
Джейк начинает подозревать, что за смертью Селестины стоят не только личные мотивы, но и более масштабные коррумпированные интересы. Он сталкивается с Лей Ноландер, хитрой и амбициозной женщиной, которая контролирует часть схемы и использует мужчин вокруг себя для достижения своих целей. Джейк осторожно действует, пытаясь найти доказательства без прямого столкновения с преступниками, однако постепенно оказывается втянутым в опасную игру, где каждый шаг может стоить жизни.
Одним из ключевых моментов является обнаружение Джейком, что сам Хэлл Малон, муж Эвелин, активно участвует в коррупционной схеме и готов на всё ради защиты своих финансовых интересов. Джейк понимает, что простое расследование измены превращается в поиски истины в мире, где законы можно купить и где власть полностью контролирует ресурсы города.
Кульминация фильма наступает, когда Джейк собирает все доказательства против коррумпированных бизнесменов и сталкивается с Лей Ноландер в напряженной сцене. Она пытается манипулировать им и скрыть правду, угрожая раскрыть его личные секреты и подставить его. В этой психологически напряженной конфронтации Джейк использует свою смекалку и хитрость, чтобы собрать достаточно информации для того, чтобы обличить коррумпированных участников схемы.
Финальная сцена фильма является одновременно трагической и символической. Джейк понимает, что система коррумпирована настолько глубоко, что наказание для виновных почти невозможно. Хэлл Малон и другие влиятельные фигуры остаются на своих местах, а Джейк, хоть и раскрывает часть правды, вынужден оставить многие секреты нераскрытыми. Эвелин оказывается в эмоциональном тупике: её муж виновен в многочисленных преступлениях, но доказательства недостаточны для полного правосудия.
Фильм заканчивается сценой, в которой Джейк уходит один, осознавая, что правда и справедливость не всегда совпадают. Китайский квартал Лос-Анджелеса остаётся местом интриг, обмана и опасных тайн. Финальный кадр — символический: детектив смотрит на город, понимая, что коррупция и власть управляют им, а простые люди остаются жертвами чужих амбиций. Этот мрачный финал подчеркивает классический нуар-стиль фильма, где моральная амбивалентность и человеческие слабости определяют ход событий, а справедливость не всегда достигается.