Лиза, сопровождаемая Андреем, отправилась на последнюю в это лето конную прогулку.
Завтрашний день, который она намеревалась провести в сборах, был последним днём перед отъездом, и сегодня она решила предоставить Андрею возможность проститься с ней вдали от любопытных глаз. Спешившись, они медленно брели по большой поляне, усыпанной крупными ромашками, и молчали. Андрей сорвал несколько крупных цветков и, галантно опустившись на одно колено, преподнёс их Лизе.
- Лиза, я люблю Вас и хочу, чтобы Вы знали об этом. Если бы Ваши родители были рядом, то я стал бы попросить у них Вашей руки.
- Встаньте, граф. Я тоже полюбила Вас, но между нами есть одно непреодолимое препятствие.
Лицо Андрея на глазах стало серым.
- Простите меня. Я забылся. Конечно, нищий граф Андрей Орлов, не пара Вам. Богатой и красивой.
Только сейчас она поняла, как, сама того не желая, обидела гордого молодого человека.
- Андрей, Вы не поняли меня. Дело не в Вас, а во мне! – с отчаянием произнесла она.
Лиза никак не ожидала, что из её глаз брызнут слёзы, а из уст неудержимым потоком польётся рассказ о её горестной жизни.
Они вернулись в имение только под вечер. С этой минуты между ними не было никаких тайн, и им предстояло идти по жизни рука об руку, деля все горести и радости. Счастье, о котором она так долго мечтала, наконец-то, становилось возможным.
Ночью Лиза долго не могла заснуть, вспоминая рассказанное Андреем и думая о том, что она завтра напишет маменьке и Николя. Рассказывая о своей нелёгкой жизни, она не могла предположить, что судьба семьи Андрея не менее трагична, чем её собственная, поэтому сейчас, вновь вспоминая рассказ любимого, она переживала так, будто всё происходящее было ни с Андрея, а с ней самой.
Братья - погодки Орловы были сражены красотой дочери кузины отца, которая приехала погостить к ним в имение. Натали фон Борген, выросшая в Курляндии, присоединённой Петром Первым после победы в Северной войне, была славной пятнадцатилетней барышней, которую здешняя природа приводила в изумление. Её восторги, не характерные для девушки её мест, были так милы и непосредственны, что сводили с ума, успевших влюбиться в неё братьев Орловых. Они не отходили от неё ни на шаг, пытаясь завоевать её расположение и оказывая ей, дразня друг друга, всевозможные знаки внимания.
Алексей, которому шёл девятнадцатый год, призывал младшего брата прекратить «дурацкие» ухаживания, утверждая, что Натали отдаёт предпочтение только ему, но Александр не хотел мириться с мыслью, что он отвергнут, и продолжал настойчивые ухаживания. Вскоре, даже отцу стало заметно, как испортились отношения между братьями, и Натали была срочно отослана в имение своей курляндской бабушки. Казалось, что с её отъездом, все проблемы решились сами собой, и никто из великородного семейства не мог предположить, что после этого случая братья станут на всю жизнь не только соперниками, но и заклятыми врагами. Отныне их отделяла друг от друга огромная пропасть.
Встреча будущих супругов произошла на одном из приёмов в Санкт – Петербурге, где Алексей Орлов оказался случайно. Повзрослевшая и ещё более похорошевшая Натали, привезённая родителями в столицу, ответила на его чувства, и вскоре они обвенчались. Александр тяжело переживал успех брата. Он был младшим, и как это часто бывает, любимым, и не знавшим ни в чём отказа ребёнком. Поэтому первая и самая крупная неудача Александра обозлила его и заставила задуматься о мести брату. Даже карты, к которым последнее время он имел пристрастие и за которыми просиживал целыми днями, сейчас были ему слабым утешением. Он всё чаще прикладывался к бутылке, чем вызывал негодование отца, грозившегося лишить его наследства.
Натали была на втором месяце беременности, когда Алексей застал её в постели со своим младшим братом. Взбешённый супруг не хотел слышать никаких оправданий любимой супруги, и вскоре расстался с ней. Скандал, вышедший за пределы графского семейства, вскоре удалось замять, отправив новую супружескую пару в наскоро купленное в Тверской губернии имение, где у Натальи и Александра по прошествии семи месяцев родился сын Андрей.
Алексей, тяжело переживший известие о счастливом отцовстве брата, однако, всё-таки счёл необходимым прислать бывшей супруге, по случаю рождения первенца, красивую нитку жемчуга. Подарок вдохновил Натали сделать ещё одну попытку объясниться с бывшим супругом, но отправленное ей письмо так и не было им прочитано. Алексей побоялся вскрыть конверт, опасаясь прочесть в нём о безмерном счастье Натали с его младшим братом. Продержав конверт на столе неделю, но, так и не решившись его распечатать, он, в конце – концов, бросил его в огонь.
Александр, старался, как можно меньше появляться дома, и целыми сутками просиживал за карточным столом, а так и не получившая ответа на своё письмо красавица Натали стала угасать прямо на глазах. Она сильно исхудала, её лицо стало бледным, а необыкновенной красоты глаза красными и больными. И только ненавидящий взгляд, которым она смотрела на мужа, говорил о том, что в ней ещё теплится жизнь. Александр не мог равнодушно переносить взгляда любимой им женщины, поэтому всё чаще топил свои безответные чувства в вине.
Андрею исполнилось семь лет, когда матери не стало. Пьяные слезы Александра совсем не трогали сына, не простившего отцу безвременной кончины матери.
Ему было только двенадцать, когда отец проиграл не только приданое матери, но и купленное дедом именье, которое на днях должно было пойти с молотка. После смерти Натали Александр категорически отказал её дальней родне, хорошо знавшей о его порочных наклонностях, в просьбе взять Андрея на воспитание.
- Впереди ничего нет. Одна чёрная дыра, - частенько повторял в пьяном бреду граф Александр, но даже сейчас он не счёл нужным сообщить кому - либо о задуманном им.
Последние три дня граф Александр Орлов не брал в рот ни капли спиртного, чем несказанно удивлял не только окружающих, но и прислугу. Целыми днями он просиживал в своём кабинете, что-то писал, рвал написанное и снова писал.
Роковой выстрел прозвучал тогда, когда местные обыватели, давно отужинав и помолившись на ночь, мирно отходили ко сну. Андрей, первым вбежавший в кабинет, совсем не испугался, когда увидел распростёртое тело отца, одна рука которого лежала на большом пакете с бумагами. На нём четким и красивым почерком отца была сделана надпись - графу Алексею Владимировичу Орлову. Немного поодаль была приписка – моему брату. Видимо, отец сделал её в самый последний момент. Строка была слишком корявой, отчего складывалось впечатление, что отец был либо, как обычно, пьян, либо - сильно взволнован.
Андрей и сейчас не мог объяснить, почему он схватил конверт и бросился с ним в свою комнату, где к нему пришло осознание произошедшей трагедии. Уткнувшись в подушку, он тихо заплакал. Нет, он совсем не испытывал жалости к отцу, который, после смерти матери, по только одному ему известной причине, старался встречаться с сыном как можно реже, он оплакивал свою любимую матушку, которая, целуя его, часто повторяла:
- Милый мой, ты так похож на своего отца. Я обожаю тебя, сынок.
Она прижимала к себе ничего не понимающего сына и спрашивала кого-то ни видимого:
- Почему так несправедливо устроена жизнь, и всё самое лучшее человек получает только ценой неимоверных страданий?
Дед Андрея – граф Владимир Алексеевич Орлов, приехавший на похороны младшего сына, в одночасье решил, что внук - сирота немедленно будет отдан на обучение в кадеты и станет военным.
- Военная дисциплина вышибет из парня дурную наследственность, - сказал, как отрезал дед, имея в виду пагубное пристрастие младшего сына - самоубийцы к вину и картам.
Весь следующий год для графа Андрея Орлова прошёл в напряжённой учёбе и жутком ощущении беспробудного сиротства. Его никто не навещал и не присылал писем, ему не с кем было поделиться печалями и маленькими радостями, а от этого жизнь мальчишки становилась невыносимой.
Каникулы! Это вожделенное для многих кадетов слово, с некоторых пор стало Андрею ненавистным. Ему, как и другим кадетам, не имевшим родни, не хотелось оставаться на всё лето в душной казарме, но, на известие о том, что кто-то из родственников имеет намерение забрать его к себе на каникулы, у него не было ни какой надежды.
Скрипучая телега, подпрыгивая на каждой кочке ухабистой лесной дороги, медленно везла задумчивого мальчика, искренне пленённого красотой здешних мест. Несколько дней назад по приказу деда, за младшим графом Орловым в столицу был послан слуга, чтобы привезти внука-сироту на каникулы в Усолье – их родовое поместье, располагавшееся на крутом волжском берегу под купеческой Самарой. Дед встретил внука достаточно приветливо, но так и не решился обнять или приласкать Андрея. Ощущение того, что он здесь чужой и никому не нужен, долго не покидало подростка.
Клашка – расторопная девчонка с огромной рыжей косой показывала молодому барину, где он будет почивать и столоваться. Комната во флигеле сразу понравилась Андрею. Здесь было много света и солнца – того, чего больше всего не хватало подростку, прожившему целую зиму в промозглой северной столице.
Его дядя граф Алексей Орлов при каждой их встрече как-то странно поглядывал на мальчика, поэтому племянник старался, как можно реже попадаться ему на глаза. Вначале Андрей несколько раз принимал решение отдать, предназначавшийся дяде конверт, но каждый раз что-то мешало ему сделать это.
Длительные походы в лес, купание в Волге и полная свобода, вскоре заставили мальчика забыть о послании отца. Андрей быстро сдружился с деревенскими мальчишками, а они не только рассказывали молодому барину страшные истории, происходившие в этих местах, но и водили его, по им одним известным тропам в самые «гиблые» места Жигулей. Жизнь в имении казалась раем, в котором всегда тепло, весело и свободно.
И это лето не обошлось для Орловых без утрат. Граф Владимир Алексеевич скончался от грудной жабы после бурного заседания в городской Думе. На панихиде, прошедшей в маленькой деревенской церквушке, внук не проронил ни единой слезинки. И дед, и дядя, были ему, по сути, чужими людьми, год назад безжалостно оттолкнувшими от себя мальчишку - сироту.
Ледяная ключевая вода, выпитая разгорячённым подростком, ненадолго уложила его в постель и прервала интересные вылазки в лес. Вот тогда-то на глаза Андрею и попался злополучный пакет, который он привёз с собой. То, что было написано в предсмертном письме отца, ошеломило подростка.
- Алексей! – писал он брату.- Прежде, чем пустить себе пулю в лоб, я хочу попросить у тебя прощения. Боже мой, как это страшно умирать не прощённым! Ещё страшнее то, что я смалодушничал, и любимая мной и тобой Натали умерла не прощённой. Не прощённой тобой! … С детских лет я завидовал твоей удачливости. Ты лучше меня ездил на лошади, хотя я тренировался в верховой езде целыми днями. Потом ты стал удивительно везучим в картёжной игре, но имел волю месяцами не садиться за игровой стол. Когда мы встретили Натали, я понял, что это мой шанс доказать тебе, что я лучше. Она будто опоила меня зельем, и я, как и ты, страстно полюбил её. Крах моим надеждам пришёл тогда, когда она отдала предпочтение тебе. Если бы ты только знал, как я возненавидел тебя! Ваше венчание добило меня окончательно. Я не мог ни пить, ни есть и даже садиться за карточный стол. С этой минуты я не смог бы прожить ни единого дня, не отомстив тебе за все те муки, которые мне пришлось вытерпеть. Я подчинил свою жизнь одному - мести. Жесточайшей мести. И… мой план удался!
Подслушав разговор доктора с дедом, я раньше тебя узнал о только что начавшейся беременности Натали. Зарождение новой жизни отозвалось в её теле сильной слабостью, и доктор настоятельно рекомендовал ей ежедневный дневной сон. Зная, что ты вот - вот должен вернуться из столицы и по традиции зайти поцеловать жену, я пробрался в её комнату и полураздетым осторожно прилёг рядом со спящей Натали. Я испытал истинное блаженство, глядя на твоё перекошенное от злобы и обиды лицо. Я торжествовал! Твоё решение о разводе и решение отца поженить нас с Натали, стало для меня полной неожиданностью. Я мечтал о счастье, но не надеялся получить его так скоро. Однако моя победа продлилась не долго. Натали, безумно любившая тебя, с этого дня стала ненавидеть меня, превратив мою жизнь в сплошную муку. Пропасть, которая пролегла между нам, увеличивалась день ото дня, и вскоре мне стала понятна суть старинной русской пословицы: «На чужом несчастье, счастья не построишь». Я ещё питал некоторую надежду на то, что рождение ребёнка, сделает нас близкими людьми. Вскоре у нас родился сын, к которому я попытался относиться как к своему, родному и любимому. Однако его появление так ничего не изменило в наших отношениях. Андрей был похож на тебя, как две капли воды. Даже этим ты мстил мне. Я был взбешён! Натали, обожавшая сына, была удивительно нежна с ним. Каждый поцелуй, который она дарила сыну, отзывался в моей душе жесточайшей ревностью к тебе. О, как я страдал! Возможно, что со временем всё бы могло измениться к лучшему, если бы ни твой злосчастный подарок. Получив от тебя нитку бус, Натали, целыми днями не выпускала её из рук, а воскресшие чувства к тебе вновь всколыхнули её начавшую успокаиваться душу. Я не сумел перехватить написанное тебе письмо, где она рассказала о том, что на самом деле произошло в тот злополучный день. Но ты сам помог мне. Ты всегда был гордецом и не посчитал нужным ответить ей! Проходили месяцы и годы, а мне так и не удавалось вытравить тебя из её сердца. Даже умирая, беспомощная и слабая, она не позволила мне забрать подаренное тобой украшение. Когда же мне с большим трудом всё-таки удалось вырвать его из её остывающей руки, я уже не мог испытать от этого былого удовольствия. Она победила меня своей любовью к тебе.
Только сейчас, я начал понимать всю абсурдность своих поступков и жестоко раскаиваюсь в них. Моя душевная неразвитость смогла не только испортить жизнь, но и погубила сразу несколько судеб. Если сможешь, прости меня, брат. Твой сын ни в чём не виноват. Потерей любимой и любящей его матери, он жестоко расплатился за наши с тобой ошибки. Умирая, я оставляю его на твоё попечение. Люби его хотя бы ради вашей с Натали любви, иначе не будет тебе в жизни счастья и прощения перед Богом и людьми, за тот грех, что мы совершили оба. Я вынес себе приговор и исполнил его, как смог. Прости меня. Твой несчастный брат Александр.
Прочитав письмо, потрясённый Андрей решил немедленно покинуть этот дом и людей, которые отныне стали ему ненавистны.
- Отец и дядя предали не только меня, но и мою несчастную мать. Я ненавижу их обоих! - С этими словами, собрав свой нехитрый скарб, он отправился в сторону реки, надеясь сесть на первый попавшийся пароход и бежать от этого места, куда глаза глядят.
Его нашли только на шестые сутки. Если бы ни заплутавшая корова лесничего, долго и заунывно мычавшая над спящим подростком, Андрея вообще вряд ли бы удалось найти. Оказалось, что он ушёл в противоположную от реки сторону, туда, где местный народ старался без особой надобности не бывать.
Вернувшись в усадьбу, он, как не старался, всё равно не смог вспомнить события, произошедшие с ним за эти дни. Память высвечивала только расплывчатое лицо матери, которая все эти дни успокаивала его:
- Спи, сынок, и ничего не бойся. Я с тобой. Я рядом.
После её слов по телу разливалось тепло, и он надолго засыпал. Андрей не мог понять, как такое могло быть, и только старая няня объяснила ему:
- Это была Богородица, которая всё это время охраняла тебя.
Став взрослым, и начав изучать науки, Андрей так и не смог найти объяснение подобному феномену.
Через несколько дней после возвращения Андрея, когда умственному и физическому здоровью мальчика, по словам доктора, уже ничего не угрожало, у него и графа Алексея, нашедшего в комнате мальчика предсмертное письмо брата, состоялся серьёзный разговор.
- Всё это время ты как можно реже старался попадаться мне на глаза. Почему?
- Я знал, что Вам не приятно встречаться со мной, потому что помнил, как изменилось Ваше лицо после слов старой няни: «Ну, вылитый Алёшенька в детстве!» - Ваше лицо тогда стало каменным, а в глазах, чуть тлея, стал разгораться недобрый огонёк.
Князь был удивлён, насколько чувствительным душой и не по годам мудрым оказался его подросток – сын.
- Я виноват перед тобой и готов признать тебя своим сыном, дать своё имя и назначить тебе хорошее содержание.
- Вы виноваты только перед моей рано ушедшей матушкой. Она дорого заплатила за свою любовь к Вам. Мне ничего не нужно. Единственное, что я хотел бы просить у Вас, дядя, это разрешить мне оставить военное обучение и впоследствии помочь мне получить образование в университете.
Князь Алексей был «убит» таким ответом сына, которого он хотел облагодетельствовать и от которого надеялся за это сразу же получить безграничную любовь только что обретённого им сына.
- Я виноват перед тобой и вынужден беспрекословно выполнить твои условия. Хотя, если бы ты согласился принять от меня всё, что полагается отпрыску графа Алексея Орлова, думаю, ни тебе, ни мне хуже от этого не стало бы.
Андрей в ответ не проронил ни слова, поэтому дядя - отец вынужден был задать племяннику, вдруг ставшему сыном, последний вопрос:
- Это твоё окончательное решение?
- Да, - твёрдо ответил Андрей. На том и сошлись.
Теперь Андрей каждое лето проводил в имении, где был на полном довольствии родственников и чем неплохо экономил деньги, которые ежемесячно выделял ему дядя - отец. Юноша сам определил сумму своего содержания на время учёбы в столице и возражал, если граф Алексей пытался прибавить к ней хотя бы лишний рубль.
Запыхавшийся Андрей, бросив вожжи конюху, и подбежал к Лизе с извинениями.
- Лиза, прошу простить меня, за задержку. Утром, когда ты ещё спала, я получил известие о том, что третьего дня скончалась няня Пелагея, а сегодня приезжает хозяин имения, чтобы решить судьбу Пети. Он, с некоторых пор, считает мальчика - своего дальнего родственника, ущербным и собирается отправить его в богадельню. Смышлёный мальчишка пропадёт там.
Лиза, помнившая слова Миши о преданной любви Андрея к этому ребёнку, тут же предложила.
- Ты не будешь возражать, если мы возьмём его на воспитание?
Не смотря на то, что Андрей и сам часто подумывал о таком варианте, подобное предложение будущей супруги ошеломило его.
- Ты, правда, хочешь этого? – с некоторым сомнением задал он вопрос.
- Мы оба слишком хорошо знаем, что такое быть сиротой. Я думаю, что смогу полюбить этого мальчика так же, как любишь его ты. - Лиза с нежностью взглянула на стоявшего в растерянности Андрея и добавила. - Постарайся как можно быстрее уладить все формальности, и не опоздать на нашу свадьбу. Мишенька уехал ещё рано утром и, наверное, уже заждался нас на пристани.
Она чмокнула его в щёку и двинулась в сторону поджидавшего её экипажа.
Пароход, дававший мощный гудок, стал медленно отходить от пристани, отчего Лизе, вновь поверившей в счастье, стало невыносимо грустно.
- Миша, тебе не кажется, что всё это время мы прожили в сказке и сейчас вновь возвращаемся в реальность?
- Успокойся, Лизок. И горы, и лес, и Волга, и жених и даже любовь – всё настоящее! – весело сказал он, стараясь развеселить сестру, из глаз которой вот-вот готовы были брызнуть слёзы.
Андрей ещё долго стоял на пристани и покинул её только тогда, когда пароход скрылся из виду.